Voyager en train à Madagascar : un mode de transport à part

Le réseau ferroviaire malgache se résume aujourd'hui à quelques lignes exploitées par deux compagnies, FCE (Fianarantsoa Côte Est) et Madarail. Loin d'être un simple moyen de transport, le train relie des villages enclavés, traverse des paysages forestiers difficiles d'accès par la route et fait partie du quotidien des populations rurales. Pour le voyageur, c'est l'occasion d'observer une autre facette de la Grande Île, à un rythme que peu de moyens de transport permettent encore.

Pourquoi prendre le train à Madagascar

Le train malgache n'est pas conçu pour la rapidité ni pour le confort moderne. Son intérêt tient ailleurs :

• Traverser des zones rurales que les pistes ne desservent pas, notamment entre Fianarantsoa et la côte sud-est.
• Observer la vie locale à chaque arrêt : chargement de marchandises, vendeurs ambulants, échanges entre passagers.
• Voir défiler des paysages variés : rizières en terrasses, lisières de forêts humides, vallées et flancs de montagne.
• Emprunter un patrimoine ferroviaire ancien, avec du matériel roulant des années 1950-1960 et certaines voitures historiques préservées.

Un peu d'histoire : la ligne FCE

La construction de la ligne FCE a été initiée par les colons français en 1926. Le tronçon reliant le port de Manakara à Fianarantsoa n'est achevé qu'en 1936, après dix ans de travaux dans un relief escarpé. La ligne a connu ses heures glorieuses durant la Première République, servant principalement au transport de marchandises agricoles vers les hautes terres.

Les voitures de passagers actuellement en service datent de 1954 à 1964. Les rails, eux, sont nettement plus anciens : ils dateraient de 1889 et auraient été récupérés à la fin de la Première Guerre mondiale sur une ancienne ligne de chemin de fer en Alsace, avant d'être réemployés à Madagascar. Le matériel a vieilli, mais les cheminots parviennent à maintenir l'exploitation.

Que voir et que vivre à bord

La ligne FCE : Fianarantsoa – Manakara

Le trajet est long de 163 km et dure entre 12 et 18 heures, selon les arrêts et les aléas. La voiture passe par 17 gares, franchit 65 ponts et traverse 48 tunnels non éclairés, dont celui d'Ankarapotsy, long de 1 074 mètres.

Le train est avant tout un outil de subsistance : à chaque gare, les habitants chargent et déchargent sacs de fruits, sacs de légumes, sacs de riz, poules et volailles dans des paniers. La charge totale peut atteindre 200 tonnes, et le train transporte parfois autour de 400 passagers, avec des voyageurs debout sur une grande partie du parcours. Seuls ceux qui voyagent en première classe ont accès aux sièges. La pente et l'état des rails imposent une conduite prudente, et il n'est pas rare que l'équipage descende dégager des branches ou des rochers en saison des pluies.

À chaque arrêt, des vendeurs ambulants proposent fruits exotiques, gâteaux, boulettes de viande, brochettes, saucisses ou poulet frit, certaines gares ayant leurs spécialités. Avant d'atteindre le terminus de Manakara, la ligne traverse même la piste de l'aéroport de la ville.

Le train Dia Soa (Madarail)

Le Dia Soa est exploité sur deux lignes : Moramanga–Toamasina (TCE) et Moramanga–Ambatondrazaka (MLA). Il se compose de trois voitures voyageurs de 72 places et de 2 wagons à bagages. Le tracé longe ruisseaux et lisières de forêts, et la ligne MLA permet de rejoindre la région du lac Alaotra.

Le Trans Lémurie Express

Le Trans Lémurie Express est l'option la plus confortable. Il circule sur la ligne Tananarive-Côte Est (Antananarivo – Manjakandriana, Andasibe ou Toamasina) ainsi que sur la ligne Tananarive–Antsirabe. Les aménagements intérieurs mettent en avant des matériaux malgaches : parquet en bois de palissandre, éléments en quartz, sisal et labradorite. Les deux voitures de Classe Palissandre offrent 52 places chacune, avec prises électriques, un bar équipé d'un réfrigérateur et un évier.

La Micheline Viko-Viko

La Micheline Viko-Viko date des années 1930 et ressemble à un autobus sur rails. Son intérieur a été préservé dans son esprit d'origine : parquet en bambou, 19 fauteuils en osier, un strapontin, un coin-bar et un cabinet de toilette. Elle dessert ponctuellement les axes Antananarivo–Toamasina et Antananarivo–Antsirabe.

Informations pratiques

• Compagnies : FCE pour la ligne Fianarantsoa–Manakara, Madarail pour les autres trajets (Dia Soa, Trans Lémurie Express, Micheline).
• Classes : sur la FCE, première classe avec sièges réservés et seconde classe en places assises non garanties. Sur Madarail, les classes varient selon le train (Classe Palissandre sur le Trans Lémurie).
• Réservation : conseillée à l'avance pour la première classe de la FCE et pour le Trans Lémurie Express, en particulier en haute saison.
• Tarifs : modérés en seconde classe FCE, plus élevés pour les prestations Madarail haut de gamme. Les tarifs évoluent régulièrement, mieux vaut les vérifier sur place ou auprès de votre agence.
• Bagages : prévoir un sac résistant à la poussière et adapté aux conditions de chargement.

Quand prendre le train ?

La période la plus favorable s'étend de mai à octobre, pendant la saison sèche. Les pluies de la saison cyclonique (de décembre à mars) provoquent régulièrement des éboulements et des interruptions de service, en particulier sur la ligne FCE qui traverse des reliefs sensibles à l'érosion. Les retards et annulations sont possibles toute l'année, mais ils sont nettement plus fréquents en saison humide.

Comment accéder aux trains

• FCE : départs prévus aux alentours de 7 h, depuis la gare de Fianarantsoa (édifice colonial du centre-ville) ou depuis Manakara. La fréquence varie selon la saison, généralement quelques départs hebdomadaires.
• Dia Soa : au départ de Moramanga, accessible depuis Antananarivo par la route nationale 2.
• Trans Lémurie Express et Micheline Viko-Viko : au départ d'Antananarivo, sur affrètement ou programmation spécifique.

Pour une circulation depuis Fianarantsoa, vous pouvez combiner le voyage en train avec une visite des hauts plateaux et du massif de l'Andringitra, ou prolonger vers les villages des Zafimaniry classés à l'UNESCO.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage à Madagascar

Le train s'intègre bien dans un circuit qui combine hauts plateaux, forêts humides et côte est. Pour construire un itinéraire adapté à la saison et à vos centres d'intérêt, consultez nos voyages sur mesure à Madagascar.