Le Makay est l'un des massifs les plus reculés de Madagascar. Cette forteresse de grès, façonnée par 150 millions d'années d'érosion, abrite des canyons profonds, des forêts-galeries et une faune endémique encore mal connue de la science. Une expédition dans le Makay, c'est marcher là où peu de voyageurs sont passés, accompagné de porteurs Bara qui connaissent chaque sentier de cette terre singulière.

Le Makay en bref

• Localisation : sud-ouest de Madagascar, région Menabe-Sud, au nord du Parc National de l'Isalo
• Étendue : 175 km du nord au sud, environ 4 000 km²
• Accès principal : depuis Beroroha (porte sud) ou Malaimbandy (porte nord), via Tuléar ou Antananarivo
• Saison idéale : avril à novembre (saison sèche)
• Type de séjour : expédition encadrée, trekking et bivouac
• Durée recommandée : 7 à 14 jours sur place
• Niveau : sportif, autonomie en bivouac, guide obligatoire

Pourquoi venir dans le Makay

Le Makay est une barrière montagneuse qui s'étend du nord au sud sur près de 175 km de longueur, au sud-ouest de Madagascar. Dans le prolongement nord du Parc National de l'Isalo, le Makay se développe entre les fleuves Tsiribihina au nord et de Mangoky au sud.

Sa géographie particulière est constituée de plateaux de grès ruiniforme parcouru par de profonds canyons, ce qui lui confère un caractère difficilement pénétrable. Cette inaccessibilité a préservé un biotope unique : forêts denses au fond des gorges, lémuriens, oiseaux endémiques, reptiles encore inventoriés par les scientifiques.

Le Makay attire trois profils : trekkeurs en quête de sentiers vierges, naturalistes intéressés par la biodiversité, et voyageurs cherchant une expérience d'expédition loin des circuits classiques. L'ONG Naturevolution y mène depuis 2010 des missions scientifiques qui ont confirmé le caractère exceptionnel du site.

Histoire et identité culturelle

Une formation géologique de 150 millions d'années

Le massif s'est formé au Jurassique, lorsque des dépôts sableux se sont compactés en grès. Des millions d'années d'érosion par l'eau et le vent ont sculpté les canyons, les arches et les formes ruiniformes qui caractérisent le paysage. Le résultat : un labyrinthe minéral où les parois atteignent parfois 200 mètres de haut.

L'ethnie Bara, gardienne du massif

L'ethnie Bara, d'origine Bantou, est principalement éleveur de zébu. Leur territoire couvre tout le sud du massif. Le zébu n'est pas qu'un animal : il représente la richesse, le statut social, la dot de mariage et l'offrande funéraire. Les Bara enterrent leurs morts dans des grottes au cœur des falaises du Makay, ce qui rend certaines zones sacrées et interdites d'accès sans accord du fokonolona (la communauté villageoise).

Lors d'une expédition, les porteurs et pisteurs Bara sont les véritables maîtres du terrain. Leur connaissance des points d'eau, des passages entre canyons et des coutumes locales rend l'expérience possible. Les soirées au bivouac sont souvent ponctuées de chants polyphoniques bara autour du feu.

Une zone protégée récente

Le Makay a été classé Aire Protégée en 2017, après plus d'une décennie de plaidoyer scientifique. Cette protection encadre désormais le tourisme et limite la pression sur la faune. Les expéditions passent obligatoirement par des opérateurs agréés.

Que faire dans le Makay

Trekking et exploration des canyons

L'activité phare reste le trekking sur plusieurs jours. Les itinéraires combinent traversée de canyons, passages de cols, baignades dans les vasques naturelles et bivouacs au pied des falaises. Comptez 5 à 8 heures de marche par jour, sur terrain varié : sable, lit de rivière, dalles rocheuses, forêt.

Les zones les plus parcourues sont les canyons du sud accessibles depuis Beroroha. Le secteur central, autour du massif principal, demande des expéditions plus longues (10 à 14 jours).

Observation de la faune

Le Makay abrite plusieurs espèces de lémuriens, dont le sifaka de Verreaux et le maki catta, ainsi que des microcèbes nocturnes. Les ornithologues y observent des espèces endémiques comme le couroucou, le coua de Coquerel et plusieurs rapaces. Caméléons et geckos peuplent les fissures des grès.

Baignade dans les vasques

Au creux des canyons, des bassins d'eau claire alimentés par des cascades offrent des pauses bienvenues entre deux étapes. Certaines vasques restent en eau toute l'année, même en pleine saison sèche.

Rencontres dans les villages bara

Les expéditions traversent plusieurs hameaux bara où le temps semble suspendu. Les échanges, facilités par le guide, permettent de comprendre l'organisation villageoise, l'élevage de zébus et les rites funéraires.

Quand partir dans le Makay

La saison sèche, d'avril à novembre, reste la seule période praticable pour une expédition. Les rivières sont franchissables, les pistes carrossables et les bivouacs confortables.

• Avril-mai : végétation encore verte après la saison des pluies, journées chaudes (25-30 °C), nuits fraîches
• Juin-août : période la plus sèche, idéale pour le trekking ; nuits froides en altitude (5-10 °C)
• Septembre-octobre : températures qui remontent, paysages plus arides, faune plus visible aux points d'eau
• Novembre : fin de saison, premières pluies possibles en deuxième quinzaine

De décembre à mars, les pluies rendent les pistes impraticables et les rivières dangereuses : aucune expédition n'est organisée.

Comment s'y rendre

Depuis Antananarivo

L'accès le plus courant passe par la route nationale 7 jusqu'à Ranohira (région de l'Isalo), puis bifurcation vers Beroroha en piste 4x4. Comptez 2 jours de route depuis la capitale, ou un vol intérieur jusqu'à Tuléar suivi d'une journée de piste.

Depuis Tuléar

Tuléar (Toliara) est la base de départ la plus pratique. De là, 4x4 obligatoire pour rejoindre Beroroha en 8 à 10 heures selon l'état de la piste. Les opérateurs incluent généralement ce transfert dans le forfait expédition.

Logistique sur place

À partir de Beroroha, les véhicules sont laissés au village et l'expédition continue à pied avec porteurs et pisteurs. Aucune route ne pénètre le massif. Le portage des vivres, du matériel de bivouac et de l'eau est assuré par l'équipe locale.

Où dormir

Bivouac dans le massif (le standard)

L'hébergement principal reste le bivouac sous tente, à proximité des points d'eau. Les opérateurs fournissent tentes, matelas, sacs de couchage et cuisinent sur place avec produits frais portés depuis Beroroha. Comptez environ 80 à 150 €/jour tout compris (guide, porteurs, repas, matériel) selon le format.

Hébergement avant et après expédition

À Beroroha, l'offre se limite à des guesthouses simples (15-30 €/nuit), confortables sans être luxueuses. À Ranohira (porte de l'Isalo), l'éventail s'élargit : boutique-hôtels (60-120 €) et lodges haut-de-gamme (150 €+) avec piscine et restaurant. Beaucoup de voyageurs combinent Makay et Isalo pour profiter de ce confort en début ou fin de circuit.

Conseils pratiques de notre équipe locale

• Niveau physique : bonne condition requise. Les journées de marche sont longues, sous une chaleur sèche, avec dénivelés modérés mais cumul important sur la durée
• Guide obligatoire : le massif n'est ni balisé ni cartographié dans le détail ; partir sans guide local est dangereux et interdit
• Équipement essentiel : chaussures de trek tenues, sandales pour les passages en rivière, gourde 2 L minimum, lampe frontale, sac de couchage 5 °C, vêtements longs pour les bivouacs frais
• Eau : les pisteurs connaissent les points d'eau ; prévoir pastilles de purification
• Trousse santé : antimoustiques, traitement antipaludéen, antalgiques, pansements ampoules
• Connectivité : aucun réseau dans le massif. Téléphone satellite recommandé pour les groupes
• Respect culturel : ne jamais approcher les grottes funéraires sans accord du guide
• Argent : pas de distributeur après Tuléar ; prévoir liquide en ariary pour pourboires et achats locaux

Pour qui est faite cette destination

• Trekkeurs expérimentés qui cherchent un terrain hors-sentiers, loin des circuits balisés
• Naturalistes et photographes animaliers attirés par une biodiversité encore peu documentée
• Voyageurs aventureux prêts à dormir en bivouac plusieurs nuits d'affilée
• Groupes constitués qui souhaitent une expédition dédiée avec équipe locale

Le Makay convient moins aux familles avec jeunes enfants, aux voyageurs à mobilité réduite et à ceux qui privilégient le confort hôtelier au quotidien.

Combiner le Makay avec d'autres étapes

Le Makay s'intègre rarement seul dans un voyage à Madagascar : son accès complexe pousse à l'associer à d'autres étapes du sud-ouest ou de la côte ouest. Les combinaisons les plus cohérentes :

• Parc National de l'Isalo : voisin direct, idéal en transition avant ou après l'expédition
• Tsingy de Bemaraha : autre site d'exception accessible par la route Manambolo
• Descente de la Tsiribihina en pirogue : porte d'entrée nord-ouest du Makay

Notre circuit La Manambolo, les Tsingy de Bemaraha et le Massif du Makay (21 jours, dès 2 850 €) propose justement cette combinaison sur trois semaines.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage dans le Makay

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer le Makay dans un voyage sur-mesure à Madagascar, en sélectionnant la durée d'expédition, l'opérateur de trekking et les étapes complémentaires adaptées à votre rythme. Découvrir l'agence.