Les Malgaches ne sont pas de grands buveurs de thé et c’est pour cela que seulement 20 % de la production de thé de Sahambavy suffit pour tout le pays. Une seule plantation, pourtant le thé malgache est de très bonne qualité et s’exporte bien ! Dans tous les cas, une visite de la théicole constitue une magnifique expérience lors d’un voyage à Madagascar !

Un coin vert à une vingtaine de kilomètres de Fianarantsoa

Comme la plupart des lieux de grande beauté à Madagascar, l’accès n’est pas facile : Un sentier en terre de 20 km à l’Est de Fianarantsoa ! Ce n’est peut-être pas une route de l’extrême, mais c’est le genre de route que seuls les conducteurs aguerris peuvent parcourir.

En tout cas, les conducteurs des camions transportant le thé impressionnent ! À l’approche de la théicole, le paysage change brusquement, allant de la brousse à des vallées verdoyantes qui semblent onduler comme la mer !

Au milieu de cette verdure : Une usine faisant face à un joli petit lac bordé par les chambres sur pilotis du Lac Hotel. La principale attraction reste cependant les centaines d’hectares de champs de thé d’un vert lumineux ! L’arrière-plan est tout aussi magnifique : des vallées recouvertes de pinèdes, rappelant les Landes dans le sud-ouest de la France.

Un pôle de production de thé particulier

Il semble incroyable de penser que personne n’ait jamais sérieusement pensé à la théiculture à Madagascar avant les années 70. Et pourtant, les premiers essais de transplantation de boutures de thé (originaires du Kenya) n’ont été effectués qu’en 1970, à Sahambavy bien évidemment. L’État malgache y a implanté la première usine de production de thé en 1978. L’entreprise devient privée en 1996 lorsque des investisseurs mauriciens ont acheté les 2/3 du capital.

Ici, on cueille à la main 20 tonnes de feuilles de thé par jour ! Environ 250 femmes s’y attellent, ramassant de 50 à 100 kg chacun pour un salaire d’environ 2 euros. Sahambavy, dit « le champ des femmes » en malgache, porte bien son nom ! Les feuilles sont par la suite étalées sur de grands séchoirs horizontaux pour le flétrissage. Dans l’usine, le thé passe par plusieurs étapes :

·         Broyage / roulage

·         Fermentation (oxydation)

·         Séchage / torréfaction

·         Filtrage puis emballage

80 % de la production est exportée au Kenya, à Mombasa, un des plus grands marchés de thé du monde. 

Un thé de caractère

Au filtrage, le thé passe et est trié au moyen de grands tamis mécanisés. Un défibrage par un procédé électrostatique permet de distinguer les grades (types), à savoir Dust, Pekoedust, Pekoefannings, BrokenPekoe. L’air est imprégné de l’astringence prononcée et de l’acidité aigüe du thé Sahambavy ! Dans l’usine, l’odeur est entêtante !

Si vous brûlez d’envie d’y goûter, vous en aurez la chance à la fin de la visite. Attention cependant ! Il s’agit d’un thé costaud, assez semblable au thé anglais ! Un peu de lait et de sucre adoucira le goût. Pour un thé plus doux et plus équilibré, place au thé à la vanille de Madagascar !