Les treks d'exception : du granite de l'Andringitra aux canyons de l'Isalo et du Makay

Nous quittons Antananarivo par la route nationale 7, vers le sud. Nous roulons sur le dos des Hautes Terres, un vieux socle de granites et de gneiss usé par le temps, dont les collines arrondies portent une terre rouge, la latérite, qui a donné à l'île son surnom de Grande Île rouge. Dans chaque creux de vallée, l'eau est domestiquée : les rizières en terrasses suivent les courbes de niveau et changent de couleur avec les saisons.

La route est sinueuse, bordée d'une mosaïque de champs et de cultures. Nous traversons des villages aux maisons de brique à étage, avec leurs balcons de bois et leurs toits de chaume ou de tuiles. La brique est fabriquée sur place, avec l'argile des rizières, cuite dans des fours en plein air que nous voyons fumer au bord de la route.

Nous passons Ambatolampy, au pied du massif volcanique de l'Ankaratra, dont les plantations de pins et d'eucalyptus couvrent les pentes. Le bois y est coupé pour le charbon qui alimente les cuisines de la capitale, et les sacs s'empilent au bord de la route. Les versants dénudés rappellent combien la question de l'énergie pèse sur les forêts de l'île.

Nous allons à la rencontre d'un monde paysan dynamique et partout présent. À l'approche d'Antsirabe, les productions agricoles s'étalent en bordure de route : pommes de terre, carottes, choux, fruits de saison, que les femmes vendent en petits tas soigneusement alignés.

Antsirabe, à près de 1 500 mètres d'altitude, s'est développée autour de ses sources thermales à l'époque coloniale, et en garde de belles façades et l'ancien hôtel des Thermes. Les reliefs alentour, cônes et lacs de cratère, rappellent que ce plateau a connu une activité volcanique récente. C'est aussi la ville des pousse-pousse, qui assurent l'essentiel des déplacements dans ses larges avenues.

L'après-midi, nous pouvons nous promener dans la ville, en pousse-pousse ou à pied, et visiter quelques ateliers d'artisans : confection de miniatures de vélos et de voitures à partir de matériaux de récupération, travail de la corne de zébu.

Nous nous installons dans un écolodge, au calme, pour une première nuit sur la route du sud.

Route : environ 170 km, 4 heures avec les arrêts.

Plein sud, sur la route nationale 7, nous découvrons un paysage montagneux, avec une belle alternance de vallées agricoles et de passages de cols. La route est belle et permet une approche en douceur du sud des Hautes Terres. À chaque col, la vue s'ouvre sur de nouvelles vallées, et les rizières en terrasses dessinent des escaliers jusqu'au sommet des collines.

Nous entrons dans le pays betsileo. Les Betsileo sont réputés pour être les meilleurs riziculteurs de l'île : leurs terrasses, construites et entretenues depuis des générations, épousent les reliefs les plus raides avec une précision remarquable. Ici, la vie est rythmée par la culture du riz et l'élevage des zébus. Selon la saison, nous voyons les paysans labourer avec leurs bœufs, repiquer les jeunes plants ou moissonner à la faucille.

En chemin, nous traversons Ambositra, la capitale de l'artisanat du bois. Les sculpteurs de la région, héritiers des Zafimaniry dont le savoir-faire est reconnu par l'UNESCO, travaillent le palissandre et d'autres bois précieux. Nous pouvons faire une halte dans quelques ateliers, avant de reprendre la route vers le sud.

Les forêts de pins et d'eucalyptus alternent avec les savanes, et les villages se font plus espacés. Les maisons betsileo, en terre rouge, avec leur étage et leur toit à deux pans, s'accrochent aux pentes au-dessus des rizières.

En fin de journée, Fianarantsoa se profile sur un ensemble de collines qui rappelle Antananarivo. La ville est divisée en trois parties. La ville haute, où se tenait le palais du gouverneur merina, abrite des temples protestants, la cathédrale de brique et de petites ruelles pavées, d'où la vue embrasse toute la région. La nouvelle ville est le quartier des administrations et du grand marché. La ville basse est le cœur commerçant de la ville.

Si le temps le permet, nous montons à pied dans la ville haute pour profiter de la lumière du soir sur les toits et les collines. Au dîner, nous goûtons aux spécialités de la région.

Demain, nous quittons la route pour les sentiers. Ce soir, nous préparons les sacs pour le trek de l'Andringitra : le gros des bagages voyagera avec les porteurs.

Route : environ 250 km, 7 à 8 heures avec les arrêts.

À travers un patchwork de rizières en terrasses et de cultures où toutes les nuances du vert sont déclinées, nous prenons la route d'Ambalavao, petite ville du pays betsileo connue pour ses vignobles, son papier antemoro et son grand marché aux zébus. Le paysage change : les collines s'abaissent, les premiers dômes de granite apparaissent, et l'horizon se hérisse de montagnes.

À Ambalavao, nous quittons la route nationale 7. Une piste chaotique nous emmène vers l'est, à travers les villages et les rizières, jusqu'à Ambalamanandray, à la porte orientale du parc national de l'Andringitra. Les grandes falaises de granite se dressent devant nous.

À l'entrée du parc, notre équipe locale nous rejoint : un guide du parc et les porteurs d'Ambalamanandray, qui nous accompagneront pendant les trois jours du trek. Le parc national de l'Andringitra, créé en 1999, protège l'un des massifs les plus riches de Madagascar. Il s'étend de la forêt humide, sur le versant est, jusqu'aux pelouses et aux rochers des hauts plateaux.

Pour une première mise en jambe, nous partons à pied par un beau sentier entre forêts et cascades. Le chemin monte régulièrement dans une végétation dense, traverse des ruisseaux et longe de petites chutes d'eau. En chemin, notre guide nous présente les cascades sacrées de la région, lieux habités par les esprits et soumis à des interdits, les fady, que nous respectons.

Peu à peu, la forêt cède la place aux espaces ouverts, couverts de pelouses, de bruyères et de petits arbustes. Le granite affleure partout, en dalles et en dômes. Nous atteignons le replat d'Andriampotsy, vers 2 000 mètres d'altitude, camp de base du pic Boby.

L'équipe monte les tentes et le cuisinier allume le feu. Le soir tombe vite en altitude, et la fraîcheur avec lui. De juin à août, les gelées sont fréquentes sur le plateau, mais en mai et en septembre, les nuits restent froides sans être glaciales. Un thé chaud et un dîner copieux nous réchauffent avant une nuit sous un ciel d'une pureté remarquable.

Au campement, l'équipe trie les déchets dans des sacs de couleur et les redescend de la montagne. C'est une règle sur tous nos treks.

Route et piste : environ 3 heures. Marche : environ 4 heures, 10 km.

Le réveil sonne avant l'aube. À la lumière des frontales, nous quittons le camp d'Andriampotsy pour l'ascension du pic Boby, que les habitants appellent Imarivolanitra, « tout près du ciel ». Avec ses 2 658 mètres, c'est le deuxième sommet de Madagascar.

Le chemin, bien tracé, gravit les pentes de granite par une série de lacets. L'air est vif, souvent glacial avant le lever du soleil, et nous montons à notre rythme. Peu à peu, le ciel s'éclaire à l'est et les crêtes de l'Andringitra sortent de l'ombre.

Au sommet, le panorama embrasse tout le massif. Vers l'ouest, les plateaux descendent en gradins vers le pays bara, que nous traverserons dans deux jours. Vers l'est, la montagne plonge vers les forêts humides et, quand le ciel est suffisamment dégagé, nous apercevons au loin la côte Est et l'océan Indien. Les granites de l'Andringitra se sont formés en profondeur il y a plus de 500 millions d'années, puis ont été lentement dégagés par l'érosion.

Après une pause au sommet, nous redescendons vers le camp pour un petit-déjeuner bien mérité, puis nous reprenons la marche vers l'ouest. Nous traversons un plateau lunaire, où les rochers sculptés par l'érosion prennent des formes si étranges que les habitants l'ont surnommé le « plateau des extraterrestres ». Entre les blocs, de petits ruisseaux serpentent dans les tourbières.

Le sentier descend ensuite vers des vallées plus abritées, où l'air se réchauffe. Nous entrons dans une forêt de palmiers Ravenea glauca, une espèce qui ne pousse que dans cette région de Madagascar. Leurs troncs élancés et leurs palmes d'un vert bleuté composent un décor inattendu au milieu du granite. Avec un peu de chance, nous croisons des makis catta, qui vivent ici jusqu'à des altitudes étonnantes pour cette espèce.

En fin d'après-midi, nous arrivons au camp d'Iantaranomby, installé au bord d'une belle rivière, dans laquelle nous pouvons nous rafraîchir. Après la longue journée, le bivouac au bord de l'eau est un moment de détente apprécié de tous.

Le soir, autour du feu, les porteurs chantent parfois, et le guide raconte les légendes du massif. La nuit est plus douce qu'à Andriampotsy.

Marche : environ 2 heures pour l'ascension, puis 5 à 6 heures de descente, 12 km.

Notre dernière marche dans l'Andringitra nous conduit vers l'ouest, au cœur de la vallée du Tsaranoro. Le sentier descend entre les blocs de granite et les champs, et les villages réapparaissent. Devant nous se dresse le Tsaranoro, un immense rocher dont la face ouest, haute de plusieurs centaines de mètres, est l'une des plus grandes parois de Madagascar, très prisée des grimpeurs.

La vallée est l'un des plus beaux lieux de l'île. Les rizières, les cultures et les villages aux maisons de terre rouge s'étalent au pied des falaises, et les lambeaux de forêt préservés abritent encore des makis catta. En fin de matinée, nous retrouvons nos véhicules, et nous disons au revoir au guide du parc et aux porteurs qui nous ont accompagnés pendant ces trois jours.

Après le déjeuner, nous prenons la route vers le sud-ouest. Elle pénètre en pays bara et traverse le plateau de l'Horombe, le plus grand plateau de Madagascar. Les grands espaces de savanes et de steppes herbeuses s'étendent à perte de vue, à peine interrompus par quelques palmiers, des termitières et de rares villages. Le ciel immense et la lumière dorée de l'après-midi donnent à ce paysage une ampleur inattendue.

Ces étendues sont le pays des Bara, peuple d'éleveurs de zébus, pour qui le troupeau reste la mesure de toute richesse. Nous croisons parfois des bouviers qui mènent leurs bêtes, à pied, sur des dizaines de kilomètres.

Peu à peu, une longue barrière de grès ruiniforme se dessine à l'horizon : c'est le massif de l'Isalo. Ses falaises, ses dômes et ses tours, sculptés par l'érosion, changent de couleur avec la lumière, du gris à l'ocre et au rouge. Le contraste avec les granites que nous venons de quitter est saisissant.

En fin de journée, nous arrivons au village de Ranohira, en périphérie du massif. Nous nous installons dans un hôtel au pied des falaises, pour une nuit de confort avant les quinze nuits de bivouac qui nous attendent dans l'Isalo et le Makay.

Une douche chaude, un vrai lit, et le coucher de soleil sur les grès de l'Isalo : de quoi reprendre des forces.

Marche : environ 3 h 30, 7 km. Route : environ 220 km, 5 heures.

Nous reprenons la piste vers le nord de l'Isalo, accompagnés de nos porteurs et du guide du parc. La piste longe la falaise orientale du massif : une muraille de grès qui s'étire sur des dizaines de kilomètres, découpée en tours, en dômes et en couloirs. Les couleurs du grès changent avec l'heure, et la lumière du matin souligne chaque relief.

L'Isalo est un massif de grès déposé il y a plus de 200 millions d'années par d'anciens fleuves, puis soulevé et creusé par l'eau. Il ressemble aux grands massifs gréseux du Sahara, les tassilis : le Tassili n'Ajjer, le Tassili du Hoggar, l'Adrar mauritanien et surtout l'Ennedi tchadien. Même histoire géologique, mêmes formes ruiniformes, mêmes jeux de lumière, sous un climat tropical sec au lieu de l'hyperaride saharien.

Nous atteignons le village d'Andriamanero, au pied du massif. Ici commence notre marche. Le nord de l'Isalo est sauvage et méconnu : les circuits classiques du parc se concentrent au sud, autour de Ranohira, et rares sont les voyageurs qui s'aventurent jusqu'ici.

À pied, nous rejoignons notre lieu de bivouac, à travers les savanes et les premiers reliefs de grès. Le sentier suit des vallons secs, puis s'élève vers le plateau. La végétation est celle d'un milieu aride : herbes dures, arbustes épineux, et parfois un pachypodium, ces petits arbres au tronc renflé qui stockent l'eau et poussent directement sur la roche.

En fin de journée, nous installons nos tentes au pied des falaises. Le soleil couchant embrase le grès, puis le ciel se couvre d'étoiles. La nuit est douce, et le silence n'est troublé que par le chant des grillons.

Nos porteurs viennent des villages de la région. Ils connaissent chaque passage et chaque point d'eau, et partagent volontiers avec nous les noms et les usages des plantes. Au bivouac, l'équipe monte le camp, prépare les repas et trie les déchets, qui ressortent du massif avec nous.

Cette première soirée dans l'Isalo est l'occasion de découvrir une nouvelle équipe, et de comprendre pourquoi nous sommes venus jusqu'ici : pour marcher dans un Isalo que presque personne ne connaît.

Piste : environ 2 h 30, 27 km. Marche : environ 3 heures, 8 km.

Nous commençons notre marche vers le plateau d'Ambovo, que nous longeons pour atteindre le point de vue d'Amparambatomanara. Falaises, forêts de tapia, savanes et roches érodées aux formes étranges se succèdent. Depuis le point de vue, le regard embrasse tout le nord du massif : un enchevêtrement de canyons, de dômes et de plateaux qui se perd dans la brume de chaleur.

Les tapias sont de petits arbres à l'écorce épaisse, qui résistent au feu. Ils forment des forêts claires, typiques des Hautes Terres de l'Ouest, et les chenilles qui vivent sur leurs feuilles donnent une soie sauvage que les habitants récoltent depuis des siècles pour tisser les linceuls.

En chemin, notre guide nous montre les plantes adaptées au climat aride : aloès, euphorbes, pachypodiums et kalanchoes.

Après le pique-nique, nous descendons dans le canyon d'Ankotrakotraka. Le contraste avec le plateau est saisissant : l'ombre, la fraîcheur, l'eau, et une végétation plus dense au pied des parois.

Nous rejoignons ensuite le site de Teniky, que les gens d'ici appellent la grotte des Portugais. La tradition l'attribue à des navigateurs portugais naufragés au XVIe siècle, mais les recherches récentes racontent une tout autre histoire. Le site est bien plus vaste que ce qui en était connu : près de huit kilomètres carrés de niches taillées dans la roche, de carrières, d'une centaine de terrasses, de murets et de bassins. Les charbons datent l'occupation des Xe-XIIe siècles, bien avant l'arrivée des Portugais, et des milliers de tessons de céramique chinoise y ont été retrouvés.

Une équipe de l'Université de Berne, menée par Guido Schreurs, travaille avec des chercheurs malgaches, dont l'archéologue Chantal Radimilahy, grande figure de l'archéologie malgache et ancienne directrice du Musée d'art et d'archéologie de l'Université d'Antananarivo. Elle rapproche ces niches des astodans, les ossuaires zoroastriens du Fars, en Perse. Elle y voit une possible nécropole d'exilés restés fidèles à l'ancien culte. Les recherches sont en cours, et le lieu, perdu au fond de l'Isalo, à plus de deux cents kilomètres de la côte, garde encore une grande part de mystère. Nous le visitons avec respect, en écoutant notre guide.

En fin de journée, nous installons notre campement pour la nuit, non loin de la forêt de Sahanafo.

C'est l'une des journées les plus riches du voyage, par la diversité des paysages traversés et par l'histoire de ce lieu, qui relie le cœur de l'Isalo aux grandes routes marchandes de l'océan Indien.

Marche : environ 8 heures, 20 km.

Au petit matin, la lumière rasante glisse sur les falaises de grès et réveille les couleurs du massif. Nous partons à pied vers la forêt de Sahanafo, l'une des rares forêts du nord de l'Isalo, abritée au creux d'un vallon où l'eau se maintient toute l'année.

Le contraste avec le plateau est total. Sous les grands arbres, l'air est frais et humide, les lianes descendent des branches, et le sol est couvert de feuilles. Cette forêt est un refuge pour la faune, isolée au milieu des savanes et des grès. Nous y cherchons les sifakas, ces propithèques de Verreaux au pelage blanc et à la face noire, qui vivent ici dans leur habitat naturel.

Les sifakas se déplacent par bonds spectaculaires d'arbre en arbre, les jambes repliées sous le corps, et descendent parfois au sol pour traverser une clairière en sautillant de côté. Tôt le matin, ils se réchauffent au soleil, bras écartés, sur les plus hautes branches. Nous les approchons en silence, avec notre guide, qui connaît leurs habitudes.

La forêt abrite aussi des lémuriens bruns, de nombreux oiseaux, des caméléons et des insectes étonnants. Nous prenons le temps d'observer, d'écouter et de photographier, sans rien bousculer.

Nous retournons au campement pour le déjeuner, à l'ombre. L'après-midi, nous reprenons la marche vers le plateau d'Ambovo. Le sentier remonte à travers les rochers et les savanes, et la vue s'ouvre à nouveau sur les falaises et les canyons du nord de l'Isalo.

En fin de journée, nous installons notre campement sur le plateau. Le coucher de soleil sur les grès est magnifique, et la nuit, loin de toute lumière, le ciel austral se couvre d'étoiles. La Croix du Sud et les nuages de Magellan sont bien visibles.

Cette dernière soirée dans l'Isalo est l'occasion de revenir sur ces trois jours de marche hors des sentiers battus. Demain, nous quittons le massif pour rejoindre le Makay, plus au nord, au-delà du grand fleuve Mangoky.

Le nord de l'Isalo et ses forêts sont fragiles. Nous y restons discrets, nous ne laissons aucune trace, et tous les déchets du bivouac ressortent du massif avec l'équipe.

Marche : environ 6 heures.

Tôt le matin, nous reprenons la marche vers Tameasoa, à la limite du massif, où nous attendent nos véhicules. Nous disons au revoir à l'équipe de l'Isalo, avant de prendre la piste vers le nord-ouest.

La piste traverse de grandes savanes, ponctuées de palmiers satrana, de tamariniers et de termitières. Les villages sont rares, et les troupeaux de zébus paissent dans les grands espaces. Le ciel est immense, et la chaleur monte à mesure que nous perdons de l'altitude.

Nous atteignons le Mangoky, le plus long fleuve de la côte ouest de Madagascar. Il prend sa source sur les Hautes Terres et se jette dans le canal du Mozambique, après avoir traversé une grande partie du sud-ouest de l'île. Ici, il est large et paresseux, et ses rives sablonneuses sont bordées de grands arbres. Le franchissement se fait en bac, un moment toujours animé : véhicules, charrettes, piétons et zébus se partagent la traversée.

De l'autre côté, nous rejoignons Beroroha, chef-lieu du district, petite ville isolée qui vit de l'élevage, de l'agriculture et du commerce le long du fleuve. Nous y faisons une halte, le temps de faire quelques courses et de nous rafraîchir.

La piste continue vers le nord. Devant nous, les premières falaises du Makay apparaissent à l'horizon : une longue barrière de grès qui annonce le plus grand massif ruiniforme de Madagascar. Le Makay prolonge vers le nord le massif de l'Isalo, avec lequel il partage la même histoire géologique, mais il est beaucoup plus vaste, plus isolé et plus sauvage.

En fin d'après-midi, nous arrivons au village de Beronono, au sud du massif. Nous retrouvons notre nouvelle équipe : guide local, porteurs, cuisinier et ses assistants, tous originaires des villages bara de la région. Ils nous accompagneront pendant les cinq jours du trek dans le Makay méridional.

Nous installons le campement juste au bord de la rivière Makay. Le soir, l'équipe se présente, et nous faisons connaissance autour du feu. Le Makay commence ici.

Les falaises toutes proches s'embrasent au coucher du soleil, et les premiers bruits de la nuit montent de la rivière.

Marche : environ 1 heure. Piste : environ 6 à 7 heures avec le bac et les arrêts.

Nous débutons la marche en longeant la rivière Makay, dans la fraîcheur du matin. L'eau est claire, le lit de sable blanc, et les grandes falaises de grès se dressent de part et d'autre de la vallée. Les berges sont bordées de palmiers, de roseaux et d'arbres qui offrent leur ombre au cheminement.

Le Makay est un plateau sédimentaire ruiniforme, composé de grès friable. De légers mouvements tectoniques ont fracturé le plateau selon des lignes régulières, et l'eau s'est engouffrée dans chaque faille. Elle a creusé des canyons, isolé des tours et des dômes, sculpté des arches et des vasques. Vu d'en haut, le massif ressemble à un labyrinthe, et c'est bien ce qu'il est.

Nous traversons ensuite une petite forêt, qui nous mène au pied de la grotte de Mahatiny. Sur ses parois subsistent des peintures rupestres, dont la plupart représentent des motifs géométriques simples. Ces peintures sont parmi les rares traces laissées dans le massif par ceux qui l'ont parcouru avant nous. Nous les observons sans les toucher, et notre guide nous explique ce que les habitants racontent à leur sujet.

Après le pique-nique, nous prenons un petit sentier qui monte sur une crête. De là-haut, nous avons une vue d'ensemble sur le massif : buttes tabulaires, dômes arrondis, failles noyées d'ombre, et la vallée de la rivière Makay qui serpente à nos pieds.

Le Makay est un refuge pour la faune. Onze espèces de lémuriens y vivent, ainsi que plus d'une centaine d'espèces d'oiseaux, des reptiles et des amphibiens. Isolés du monde au fond des canyons, des animaux et des végétaux y ont évolué à l'écart, au point de donner naissance à des espèces propres au massif.

En fin d'après-midi, nous redescendons au bord de la rivière Makay, où l'équipe installe les tentes. Le bain dans l'eau claire est un moment apprécié après la chaleur de la journée.

Le soir, autour du feu, les porteurs racontent la vie des villages bara, l'élevage des zébus et les grands rassemblements de troupeaux. Le ciel se couvre d'étoiles au-dessus des falaises.

Demain, nous prendrons de la hauteur pour découvrir les lacs du massif.

Marche : environ 6 heures, 17 km.

Après le petit-déjeuner, nous commençons par une courte marche dans les roseaux, puis nous gagnons une grande ligne de crête. Le paysage s'ouvre : d'un côté, les failles et les canyons du massif ; de l'autre, deux lacs qui brillent au fond d'une cuvette, entourés de végétation.

Ces lacs du Makay méridional sont une surprise dans un massif où l'eau se cache au fond des canyons. Ils se sont formés dans des dépressions du plateau, où l'eau s'accumule pendant la saison des pluies et se maintient une bonne partie de l'année.

Ici, les perroquets sont omniprésents. Leurs cris rauques résonnent dans les longs couloirs de grès, et nous les voyons passer en groupes bruyants au-dessus des falaises. Quelques rapaces planent au-dessus des montagnes : buses, milans et polyboroïdes rayés, des rapaces capables d'aller chercher leurs proies jusque dans les fissures de la roche.

Nous pique-niquons sur la crête, face aux lacs. L'après-midi, une courte descente technique, dans les rochers, demande un peu d'attention. Notre guide local nous montre le meilleur passage, et l'entraide s'installe naturellement dans le groupe.

Nous arrivons au lac d'Anosilahy. Ses eaux calmes reflètent les falaises, et ses rives sont fréquentées par les oiseaux. Nous remontons ensuite une petite rivière, les pieds dans l'eau, jusqu'à l'endroit du bivouac.

Marcher dans la rivière fait partie du Makay : l'eau est la route, et c'est elle qui ouvre le passage entre les parois. Des sandales de marche ou de vieilles chaussures légères sont indispensables, et les pieds sèchent vite le soir, au bord du feu.

L'équipe installe le camp sur un banc de sable. Le cuisinier prépare le dîner avec les produits frais apportés des villages, et nous profitons du calme du soir. Le Makay méridional est encore plus isolé que le nord du massif : ici, nous ne croisons personne, et le silence est total.

Cette journée, entre crêtes, lacs et rivière, donne la mesure de la diversité du Makay, où chaque heure de marche apporte un paysage nouveau.

Demain, une gorge profonde nous attend, et l'un des plus beaux lacs du massif.

Marche : environ 6 heures, 10 km.

Nous commençons la journée directement dans l'eau, pour explorer une superbe gorge profonde. Les parois se rapprochent, la lumière tombe d'en haut, et une végétation surprenante pousse à l'intérieur de la gorge : fougères, mousses accrochées aux suintements, pandanus et palmiers qui cherchent la lumière.

L'eau a sculpté la roche de manière étonnante : marmites de géants, cannelures, surplombs en forme de vagues figées. Les oxydes de fer teintent le grès de rouge, d'orange et de violet, et les couleurs changent à chaque heure du jour. Nous avançons lentement, pour le plaisir de regarder, et les photographes y trouvent leur bonheur.

Les parois racontent l'histoire de la roche. Nous y lisons des stratifications obliques, traces d'anciennes dunes ou de chenaux fluviatiles figés dans le grès, des niveaux plus durs qui forment des corniches, des niveaux plus tendres qui reculent en surplomb.

En fin de matinée, nous sortons de la gorge et nous rejoignons le plateau par un sentier escarpé. Sur le plateau, le sol est sableux et pauvre, couvert d'une savane d'herbes dures que le feu parcourt régulièrement. Quelques arbres résistent, tordus par le vent, et les termitières dressent leurs silhouettes au milieu des herbes. Le soleil tape fort, et nous apprécions chaque ombre.

Après le pique-nique, nous descendons dans un autre canyon, qui nous conduit jusqu'au lac Sariaka. Ce lac, niché au pied des falaises, est l'un des plus beaux sites du sud du massif. Le bivouac est installé non loin de ses rives.

La journée est plus courte que les précédentes, et l'après-midi nous laisse le temps de profiter du lieu : baignade, lecture, lessive, ou simple contemplation des falaises qui s'allument au coucher du soleil.

Le soir, l'équipe nous apprend quelques mots de malgache et quelques chants bara. Les porteurs sont fiers de leur massif, et ils aiment le faire découvrir à ceux qui viennent de loin pour le parcourir.

Cette gorge et ce lac sont parmi les lieux les plus secrets du voyage. Peu de voyageurs les ont vus, et leur beauté reste intacte.

Marche : environ 3 heures dans la gorge et sur le plateau, 18 km au total.

Nous quittons le lac Sariaka pour rejoindre le village de Beronono, dernière étape de notre boucle dans le sud du massif. Une demi-journée de marche nous attend, à travers les canyons et les plateaux, sur des sentiers que les porteurs connaissent par cœur.

Le cheminement alterne passages au fond des vallons, montées sur les crêtes et traversées de savanes. Depuis les hauteurs, nous jetons un dernier regard sur le Makay méridional, ses buttes, ses lacs et ses failles, qui se perdent dans la brume de chaleur.

En redescendant vers la vallée, le paysage s'humanise. Les premiers troupeaux de zébus paissent sur les pentes, les champs de manioc et de maïs entourent les cases, et les enfants viennent à notre rencontre. Nous retrouvons Beronono et la rivière Makay, que nous avions quittée cinq jours plus tôt.

Nous arrivons au village à la mi-journée, pour le déjeuner. L'après-midi est libre : nous pouvons nous rafraîchir au bord de la rivière Makay, nous promener dans le village, faire un peu de lessive ou simplement nous reposer à l'ombre.

Beronono est un village bara, isolé, qui vit de l'élevage et de l'agriculture. Les habitants nous accueillent avec simplicité, et les échanges se font naturellement, avec l'aide de notre guide. Nos porteurs viennent de ce village et des villages voisins : leur rémunération et les primes du trek sont une ressource importante pour leurs familles.

Le soir, la soirée est animée avec les porteurs et le guide. C'est le dernier soir avec cette équipe : chants, danses et rires accompagnent le dîner, et nous partageons la joie d'avoir parcouru ensemble un massif que presque personne ne connaît.

Les sacs de déchets, triés pendant tout le trek dans leurs sacs de couleur, ressortent du massif avec nous. C'est une règle que toute l'équipe applique, du premier au dernier jour, et que nous expliquons volontiers aux voyageurs.

Cette journée de transition marque la fin de la première partie du Makay. Demain, nous partons vers le nord, pour rejoindre la partie la plus spectaculaire du massif.

Avant de dormir, nous préparons les sacs pour la longue journée de piste.

Marche : environ 4 heures, 12 km.

Au petit matin, nous levons le camp et nous disons au revoir à nos porteurs et aux villageois de Beronono. Une longue journée de piste nous attend, en 4x4, parallèlement au massif, vers le nord.

La piste est difficile, souvent sablonneuse, parfois défoncée par les pluies de la saison précédente. Nous traversons de petites forêts sèches, quelques villages et des sentiers presque abandonnés, où nos chauffeurs doivent trouver leur chemin. Le rythme est lent, mais le paysage défile, toujours dominé à l'ouest par la barrière de grès du Makay.

Nous traversons le grand sillon qui sépare le socle cristallin des Hautes Terres des plateaux sédimentaires de l'Ouest. C'est une région d'élevage, peu peuplée, où les troupeaux de zébus se déplacent sur de grandes distances. Nous croisons des bouviers, des charrettes et parfois un camion chargé jusqu'au toit, qui avance au pas.

À midi, nous pique-niquons à l'ombre d'un grand arbre, au bord de la piste. L'après-midi, avant d'arriver au camp, nous traversons la petite ville de Mandronarivo, où les boissons fraîches nous attendent. C'est un moment de vie et d'animation, après plusieurs jours dans la solitude du massif.

En fin de journée, nous arrivons au lieu du bivouac, au pied des falaises du Makay du nord. Nous y retrouvons notre nouvelle équipe : guide local, porteurs, cuisinier et ses assistants, tous originaires des villages bara du nord du massif. Ils nous accompagneront pendant les six jours de la traversée, jusqu'à Tsiazorambo.

Nous installons les tentes et assistons au spectacle d'un splendide coucher de soleil sur les grès. Les falaises s'embrasent, puis s'éteignent, et le ciel se couvre d'étoiles.

Cette journée de piste est longue, mais elle donne la mesure de l'immensité du Makay et de son isolement. Elle nous permet aussi de comprendre comment vivent les habitants de cette région, loin de tout, au rythme de leurs troupeaux et des saisons.

Les distances, dans l'Ouest, ne se comptent pas en kilomètres mais en heures. Notre équipe connaît bien ces pistes et adapte le rythme, en prévoyant toujours une marge pour arriver avant la nuit.

Piste : environ 8 heures, 90 km.

Notre grande traversée du Makay nord commence, de Sakeny à Tsiazorambo. Par un fond de rivière au sable blanc, nous pénétrons entre les hautes falaises de grès moirées. Le contraste est saisissant : en quelques minutes, nous quittons la savane écrasée de soleil pour l'ombre et la fraîcheur des parois.

Cette faille majeure nous donne accès à la grotte d'Andranomite. Elle a toujours servi d'abri aux personnes qui traversent le massif d'est en ouest : bouviers, voyageurs, marchands. Nous y faisons halte, et notre guide nous raconte comment les hommes ont parcouru ce labyrinthe depuis des générations, en connaissant chaque passage et chaque point d'eau.

Nous plongeons ensuite au cœur du massif. Un réseau de canyons secs s'enfonce dans la partie la plus sauvage du Makay. Le sable crisse sous nos pas, les parois se rapprochent, et la lumière tombe d'en haut en larges rais. Le point culminant du Makay domine notre cheminement.

Peu à peu, l'eau apparaît. De multiples variétés de palmiers et de fougères peuplent les rives de la gorge, et le lit de la rivière se couvre de vasques claires. Les lémuriens, peu habitués à l'homme, nous observent depuis les branches avant de s'éclipser dans la canopée. Nous les apercevons plus que nous ne les observons.

Le Makay est un tassili, au sens où les Touaregs l'entendent : un plateau de grès entaillé par l'eau. Pour qui connaît le Sahara, la parenté est frappante : mêmes falaises, mêmes couloirs, mêmes jeux de lumière, mais ici, l'eau est encore là, et la vie avec elle.

Notre bivouac s'établit sur les rives de la rivière, entre les grandes falaises sombres. Le cuisinier allume le feu, les porteurs montent le camp, et nous profitons du calme du soir. La nuit, les bruits de la forêt et de l'eau remplacent ceux des villages.

C'est le premier jour de la grande traversée du Makay nord : six jours du sud au nord, à travers les plus beaux canyons du massif, jusqu'au village de Tsiazorambo.

Les porteurs de cette nouvelle équipe nous montrent déjà, avec fierté, les premiers secrets de leur massif.

Marche : environ 7 heures, 19 km.

Au départ du bivouac, nous quittons le lit de la rivière pour suivre une pente qui mène à la ligne de crête, 400 mètres plus haut. La montée est soutenue, mais la vue qui s'ouvre à chaque pas récompense l'effort : le massif se déploie à nos pieds, en buttes, en dômes et en failles.

Un court passage rocheux, sans difficulté technique, pimente un peu notre progression : une corde de sécurité, installée par l'équipe, permet de le franchir sereinement. L'entraide s'installe naturellement dans le groupe, et les porteurs, chargés, passent avec une aisance qui force l'admiration.

Nous suivons ensuite un splendide sentier en balcon, qui domine la plaine orientale bordant le plateau. Les ambiances sont superbes, les horizons lointains. Vers l'est, le grand sillon s'étend jusqu'aux premiers reliefs des Hautes Terres ; vers l'ouest, le cœur du massif se perd dans un enchevêtrement de canyons.

Quelques palmiers lataniers, sur un large col, marquent l'entrée dans un nouveau bassin hydrographique et de nouvelles gorges. D'ici, la logique du massif apparaît : les rivières suivent les fractures du plateau, se croisent à angle droit, s'enfoncent en canyons et dessinent un quadrillage que seule la marche permet de comprendre.

Nous descendons dans ces gorges arborées, où nous avons de fortes chances de voir des lémuriens. Deux espèces y cohabitent : le lémur brun à front roux et le propithèque de Verreaux, le sifaka, au pelage blanc. Les sifakas se déplacent par bonds spectaculaires d'arbre en arbre, tandis que les lémurs bruns vivent en groupes bruyants dans la canopée.

Au fond des canyons, à l'abri du feu et de l'homme, chaque gorge fonctionne comme une île dans l'île. Les botanistes y découvrent encore des plantes inconnues, et le massif reste l'un des grands réservoirs de biodiversité de Madagascar.

Le bivouac s'installe au bord de l'eau, sur un banc de sable, à l'ombre des grands arbres. Le soir, le chant des grenouilles et le murmure de la rivière accompagnent le dîner.

Cette journée, entre crêtes et gorges, résume tout ce qui fait la beauté du Makay : l'immensité des plateaux et l'intimité des canyons.

Marche : environ 7 heures, 18 km, avec une montée de 400 mètres.

Cette grande journée nous emmène à l'ouest de la barrière de grès ruiniforme. La profonde gorge de la rivière Sakamaly entaille le massif sur des kilomètres, et c'est elle qui trace notre chemin. Les parois se dressent de part et d'autre, hautes de plusieurs dizaines de mètres, et la lumière tombe d'en haut en longs rais.

C'est une véritable journée aquatique. Nous marchons dans l'eau une grande partie du temps, parfois jusqu'aux genoux, parfois plus haut, sur un lit de sable et de galets. L'eau est claire et fraîche, et la progression, lente, laisse le temps de regarder.

La faille abrite une belle forêt aux arbres majestueux, qui profitent de l'eau et de l'ombre. Les familles de lémuriens peuplent les cimes, visibles de temps à autre. Les crocodiles sont eux aussi présents dans la gorge : discrets, ils fuient à notre approche, mais leurs traces sur les bancs de sable ne trompent pas. Le guide local nous apprend à les reconnaître, comme celles des autres animaux.

Il faut tout de même faire attention à certaines plantes du massif. Les bararata sont des roseaux aux feuilles coupantes. Les takilotra, une variété de pois à gratter, provoquent de fortes démangeaisons. Les karibo, des sortes de ronces, se cachent souvent dans les herbes. Notre guide nous les montre, et nous apprenons vite à les éviter.

À midi, nous pique-niquons sur un banc de sable, à l'ombre des parois. L'après-midi, la gorge s'élargit parfois en petites plaines, puis se resserre à nouveau. Chaque méandre révèle un nouveau décor : une cascade, une vasque profonde, une paroi colorée par les oxydes de fer.

Le Makay est l'un des massifs les plus préservés de Madagascar. Madagascar National Parks vient d'en obtenir la gestion, et la protection de ses canyons est un enjeu majeur. Nous y restons discrets : aucune trace, aucun déchet, et le plus grand respect pour ce patrimoine naturel.

En fin de journée, le bivouac s'installe au fond de la faille, sur une plage de sable, entre les grandes parois. Le feu crépite, les porteurs chantent, et nous savourons la fraîcheur du soir après une journée passée dans l'eau.

Cette journée est l'une des plus fortes du voyage, par l'intimité de la gorge et par la sensation d'être seuls au monde.

Marche : environ 8 heures, en grande partie dans l'eau.

En début de journée, après une paire d'heures de marche dans la savane, nous atteignons une région très tourmentée : un enchevêtrement de failles, de lignes de crête et de couloirs semblables à de grands labyrinthes. Les habitants les appellent les sakasaka, ces petites vallées tortueuses où il faut connaître le passage.

Par un cheminement complexe, nous naviguons plus que nous ne marchons dans ce dédale. Le plateau est ici découpé en lames, en buttes et en couloirs, et seul un guide qui connaît le massif sait par quelle brèche passer. Nos porteurs, eux, avancent sans hésiter, comme s'ils lisaient une carte invisible.

Ce cheminement tortueux nous donne accès à la faille majeure de Sakapaly, qui se déverse à l'est du massif. Depuis les hauteurs, les panoramas à 360° sont magnifiques : canyons, failles, sommets et pénéplaines se succèdent jusqu'à l'horizon.

Nous descendons dans la gorge. L'eau a sculpté la roche de manière étonnante : marmites de géants, cannelures, surplombs en forme de vagues figées. Les oxydes de fer teintent le grès de rouge, d'orange et de violet, et la lumière qui tombe d'en haut change ces couleurs à chaque heure du jour.

Puis la rivière devient étale et le canyon s'ouvre. Nous débouchons dans une large vallée arborée, sur un sable blanc immaculé. Ici pousse le Ravenea lakatra, un palmier menacé dont le Makay abrite la dernière grande population sauvage. La forêt-galerie suit le cours d'eau : c'est là que vivent les lémuriens, et c'est là que nous avons le plus de chances d'en voir, au petit matin ou en fin de journée.

Nous établissons le bivouac dans cette vallée, sur le sable blanc. L'après-midi au bivouac est l'occasion de se baigner, de lire, de faire un peu de lessive, ou d'accompagner le guide à la recherche des lémuriens.

Le soir, le cuisinier prépare un dîner copieux, et l'équipe se retrouve autour du feu. Les nuits du Makay, loin de toute lumière, offrent un ciel d'une pureté exceptionnelle.

Cette journée, entre labyrinthes et forêt, est l'une des plus belles du trek. Elle montre toute la complexité du Makay, et toute sa richesse.

Marche : environ 6 heures, 18 km.

Ce matin, notre caravane chemine au pied des falaises sur un itinéraire sans difficulté, puis prend pied sur le plateau. La vue s'ouvre à nouveau sur l'immensité du massif : buttes tabulaires, dômes arrondis, failles noyées d'ombre. L'objectif est maintenant d'atteindre une faille étroite, couverte de pandanus, de palmiers et de fougères, qui nous ouvre le passage vers le grand bassin de la Manampanda.

Nous descendons dans cette gorge aux pandanus, et notre progression se déroule à nouveau les pieds dans l'eau, dans un environnement végétal luxuriant. Les pandanus, avec leurs feuilles en spirale et leurs racines échasses, forment de véritables bosquets. Les lémuriens, très présents, s'éclipsent dans la canopée à notre approche.

À nos pieds, pris dans les blocs du lit de la rivière, des bois pétrifiés témoignent d'une forêt fossile. Ces troncs, enfouis dans les sédiments il y a des millions d'années, ont vu leur matière organique remplacée, molécule par molécule, par de la silice. Ils ont gardé leurs cernes, leur écorce, parfois leurs nœuds. Ces témoins silicifiés sont précieux pour l'étude de la géologie, de la paléobotanique et des paléoenvironnements. Nous les regardons, nous les photographions, et nous les laissons à leur place : ce patrimoine unique est à protéger.

Plus loin, notre affluent rejoint la rivière Manampanda, et le débit devient subitement beaucoup plus important. La rivière s'est grossie de toutes les eaux des canyons, et nous la retrouvons large, claire et puissante.

Les oiseaux sont nombreux le long des berges, et les traces sur le sable racontent la vie nocturne du massif. Nous pique-niquons à l'ombre, au bord de l'eau.

Notre bivouac s'établit sur une belle plage de sable, au bord de la rivière. C'est la dernière nuit dans le massif, et l'équipe prépare un dîner de fête. Autour du feu, les porteurs chantent, et nous partageons la joie de ces six jours de traversée.

Cette dernière soirée dans le Makay est un moment fort du voyage. Après trois semaines de marche, l'équipe est devenue familière, et le massif nous a révélé une partie de ses secrets.

Marche : environ 7 heures, 19 km, en grande partie dans l'eau.

Pendant une bonne heure, nous suivons encore la rivière Manampanda, dans la fraîcheur du matin. Puis nous la quittons pour gagner le plateau. Depuis la ligne de crête, nous jetons un dernier regard vers le cœur du massif, ses buttes et ses failles qui se perdent dans la brume de chaleur. Le Makay s'éloigne, et avec lui le silence des canyons, le bruit de l'eau et les nuits sur le sable.

Nous redescendons ensuite vers les villages bara de la périphérie nord du massif. Le paysage s'humanise : les sentiers s'élargissent, les premiers troupeaux de zébus paissent sur les pentes, les champs de manioc et de maïs entourent les cases. Les enfants nous voient arriver de loin et viennent à notre rencontre.

Nous atteignons le village de Tsiazorambo en cours d'après-midi. Nos voitures sont là, au rendez-vous : nos chauffeurs nous attendent au village, où ils logent dans une case Détours, à l'abri et en sécurité.

Tsiazorambo est un village que nous connaissons bien. Nos chauffeurs-guides y ont mis en place un programme d'alphabétisation et de formation pour les adultes du village, et nous préparons l'installation d'un séchoir pour les mangues sauvages, afin de diversifier les revenus de la communauté. Les habitants nous accueillent comme des amis de longue date.

Nos porteurs, nos cuisiniers et le guide local viennent de ces villages. Leur rémunération, les primes du trek et le travail qu'ils trouvent avec nous chaque saison sont une ressource importante pour leurs familles. Au bivouac, nous pratiquons un tri sélectif précis, en sacs de couleur, et tous les déchets ressortent du massif avec nous.

C'est la fin de notre périple dans ce somptueux massif. La soirée est dédiée à la convivialité et à la joie d'avoir vécu une belle aventure tous ensemble : les voyageurs, les porteurs, le pistard, le guide et toute l'équipe Détours Madagascar. Après trois semaines de marche, l'émotion est au rendez-vous.

Nous passons une dernière nuit sous tente, au village, sous un ciel étoilé. Demain, la piste puis la route nous ramèneront vers les Hautes Terres.

Les enfants du village, curieux, tournent autour du camp jusqu'à la nuit tombée.

Marche : environ 4 heures, 14 km.

Après le petit-déjeuner, nous plions les tentes et prenons congé des porteurs et des pisteurs. Les adieux sont toujours émouvants après plusieurs jours de vie commune. Nous reprenons nos 4x4 pour la piste de la sortie nord du massif.

La piste traverse une savane piquée de palmiers satrana et de tamariniers, et nous dépose à Malaimbandy, où nous retrouvons le goudron. La route nationale 34 nous conduit ensuite jusqu'à Miandrivazo, le long de la Mahajilo, une rivière qui descend des Hautes Terres et rejoint plus bas la Tsiribihina. Miandrivazo est réputée pour être l'une des villes les plus chaudes de Madagascar.

Après le déjeuner, nous remontons le grand escalier des Hautes Terres. C'est l'une des plus belles routes de Madagascar, parce qu'elle traverse en quelques heures un changement complet de paysage. La route s'élève en lacets au-dessus de la vallée de la Mahajilo. Aux savanes et aux montagnes ravinées du Bongolava, creusées de lavaka, ces grandes cicatrices rouges ouvertes dans les versants, succèdent les premières rizières en terrasses.

Peu à peu, les villages aux maisons de brique rouge et aux toits de chaume réapparaissent. La température baisse à mesure que nous prenons de l'altitude, et l'air des Hautes Terres nous paraît presque frais après la chaleur de l'Ouest.

En fin de journée, nous atteignons Antsirabe, capitale de la région du Vakinankaratra. Nous retrouvons notre écolodge du début du voyage, une douche chaude et un vrai lit, après quinze nuits de bivouac.

Le dîner est l'occasion de fêter la fin de l'aventure. Nous revenons sur ces trois semaines : le granite et le froid de l'Andringitra, le mystère du nord de l'Isalo, les lacs du Makay méridional et les canyons du Makay du nord.

Ce voyage a traversé trois massifs, trois géologies et trois ambiances, avec plusieurs équipes de porteurs, chacune fière de son territoire. Il donne une vision rare de la diversité des paysages de Madagascar et des gens qui y vivent.

Demain, une dernière matinée à Antsirabe nous attend, avant la route du retour vers la capitale.

Piste : environ 2 heures, 30 km. Route : environ 8 heures, 335 km.

Nous profitons de la matinée pour flâner dans Antsirabe. Nous pouvons faire un tour en pousse-pousse dans les larges avenues, visiter le marché ou rendre visite à quelques artisans : confection de miniatures de vélos et de voitures à partir de matériaux de récupération, travail de la corne de zébu.

Nous prenons ensuite la route nationale 7 vers le nord. Les rizières et les villages caractéristiques des Hautes Terres dessinent le paysage. Le long de la route, les briqueteries fument au bord des rizières, et les étals de fruits et de légumes annoncent les marchés des villes.

Nous passons au pied du massif de l'Ankaratra, dont le point culminant, le Tsiafajavona, est le troisième sommet de Madagascar. Les reliefs volcaniques, les forêts de pins et d'eucalyptus et les rizières composent un paysage de moyenne montagne, où les habitants portent volontiers le lamba, la grande étoffe jetée sur les épaules.

Nous déjeunons en chemin, puis nous continuons vers Antananarivo dans l'après-midi. Les villages se font plus denses à mesure que nous approchons de la capitale, et la circulation s'intensifie.

En soirée, notre équipe nous accompagne à l'aéroport international d'Ivato et nous assiste pour l'embarquement, selon l'horaire du vol de retour.

Ce voyage nous a fait traverser trois des plus beaux massifs de Madagascar, à pied, pendant près de trois semaines. Nous espérons qu'il laissera à chacun le souvenir du pic Boby au lever du soleil, des forêts secrètes du nord de l'Isalo, des lacs et des canyons du Makay, mais aussi des rencontres faites en chemin, avec les habitants des villages et avec toutes les équipes qui nous ont accompagnés.

Pour celles et ceux qui disposent de plus de temps, notre équipe peut organiser des extensions sur mesure : quelques jours de repos au bord de la mer, la descente d'un fleuve de l'Ouest ou une autre région de l'île.

Route : environ 170 km, 4 à 5 heures avec les arrêts.