Madagascar grandeur nature : de la Tsiribihina aux lagons du Sud-Ouest, par les Tsingy, les baobabs et les Hautes Terres

Nous nous réveillons au bord du fleuve, avec les premiers bruits du jour. Après le petit-déjeuner, l'équipage plie le bivouac et nous reprenons la navigation.

La matinée nous conduit à la cascade de Nosy Ampela. Son eau claire tombe dans une vasque naturelle, et c'est l'occasion d'une baignade bienvenue et d'un brin de toilette, avant de repartir.

La navigation reprend ensuite pendant deux heures environ jusqu'au village de Begidro, connu pour ses lémuriens. Nous marchons jusqu'au village et dans la forêt voisine, où les lémuriens se laissent souvent observer dans les arbres. Comme partout sur ce voyage, nous les regardons sans les nourrir ni les toucher. Nous déjeunons au village.

L'après-midi, le chaland glisse lentement vers l'aval. Le paysage s'ouvre : forêts sèches, baobabs isolés, rizières et pâturages où paissent les zébus. Les pirogues des pêcheurs se font plus nombreuses, et nous croisons parfois d'autres bateaux qui descendent le fleuve chargés de marchandises.

En fin de journée, nous arrivons à Berevo, où l'équipage installe le deuxième bivouac. Le soir, autour du dîner, l'équipage raconte la vie du fleuve, les crues de la saison des pluies et les villages qui en dépendent.

Deuxième nuit sous tente, au bord de la Tsiribihina.

Navigation : environ 5 h, avec des haltes.

Après le petit-déjeuner, nous naviguons encore quelques heures. Peu à peu, les villages se rapprochent, le fleuve devient plus fréquenté, et la plaine s'élargit jusqu'à Belo-sur-Tsiribihina, où nous accostons en fin de matinée. Notre chauffeur-guide nous y attend avec le véhicule.

Nous prenons le déjeuner, puis la piste vers le nord, en direction de Bekopaka et du massif des Tsingy de Bemaraha. C'est une piste de terre, parfois cahoteuse, à travers la savane, les rizières et des forêts de baobabs et de palmiers. Plusieurs arrêts permettent de se dégourdir les jambes et de découvrir les villages sakalava.

La piste franchit des rivières à gué ou en bac, selon la saison, et le passage de la Manambolo, en fin de parcours, se fait en bac. C'est souvent le moment le plus long de la journée, mais aussi l'un des plus animés.

Nous arrivons à Bekopaka en fin de journée, au pied du massif des Tsingy de Bemaraha, classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Le village est posé au bord de la Manambolo, face aux premières falaises calcaires.

Nous nous installons pour trois nuits : après trois jours sur le fleuve, un vrai lit et une douche sont bienvenus. Le dîner se prend au calme, après une longue journée.

Navigation : environ 3 h. Piste : environ 4 h 30, 100 km, avec le passage en bac de la Manambolo.

Les Tsingy sont un plateau calcaire découpé par l'eau de pluie en un labyrinthe de lames et d'aiguilles, parfois hautes de plusieurs dizaines de mètres. Leur nom vient d'un mot qui évoque l'idée de marcher sur la pointe des pieds. Le parc national des Tsingy de Bemaraha en protège la plus grande étendue de Madagascar.

Nous commençons la journée par les gorges de la Manambolo, en pirogue. La rivière a creusé le plateau en un étroit canyon aux parois verticales. Nous glissons au pied des falaises, où s'ouvrent des grottes et où poussent des plantes accrochées à la roche. Une halte permet d'entrer dans l'une de ces grottes, et de voir de près les formes que l'eau a sculptées dans le calcaire.

Puis nous partons à pied, avec un guide local du parc, dans les Petits Tsingy, tout proches du village. Le sentier serpente entre les blocs de calcaire, passe dans des failles étroites et grimpe jusqu'à des points de vue d'où le regard plonge sur la forêt et les aiguilles de pierre. La forêt sèche qui pousse entre les Tsingy abrite des lémuriens, des oiseaux et des caméléons, que le guide nous aide à repérer.

L'après-midi est libre, pour se reposer au bord de la rivière ou marcher dans le village. Deuxième nuit à Bekopaka.

Pirogue et marche : environ 4 à 5 h dans la journée.

Nous partons tôt pour les Grands Tsingy, la partie la plus spectaculaire du parc. Une piste de 17 kilomètres nous conduit en 4x4 au départ du sentier, au nord de Bekopaka.

Avec un guide local, nous entrons dans un monde minéral : de gigantesques cathédrales de calcaire, des réseaux de failles profondes, des blocs sculptés en lames et en pointes acérées. Le parcours alterne passages dans des canyons à la végétation humide, montées par des échelles et des passerelles, et traversées de dalles calcaires couvertes d'une végétation sèche. Des câbles et des baudriers sécurisent les passages les plus aériens, et le guide nous explique comment s'en servir.

Après plusieurs heures de marche, nous arrivons sur le toit des Tsingy, un belvédère suspendu au-dessus d'une forêt de pierre qui s'étend jusqu'à l'horizon. C'est l'un des paysages les plus étonnants de Madagascar.

La faune du parc se laisse parfois observer en chemin : des propithèques de Decken, au pelage blanc, sautent d'un rocher à l'autre, et des oiseaux nichent dans les fissures. Aucune observation n'est garantie, mais le guide connaît les lieux où les chances sont les meilleures.

Cette randonnée demande une bonne condition physique et de ne pas craindre le vide. Le pique-nique se prend en chemin.

Retour à Bekopaka en fin de journée. Troisième et dernière nuit à Bekopaka.

Piste : environ 45 minutes. Randonnée : environ 5 à 6 h.

Après le petit-déjeuner, nous quittons Morondava vers le sud, pour la partie la plus sauvage du voyage : la côte du Sud-Ouest.

La piste longe le littoral à travers une campagne de savane, de forêts sèches et de mangroves, et traverse quelques villages où sèche le poisson. Elle passe en bordure du parc national de Kirindy Mitea, qui protège des forêts sèches, des mangroves et des lacs. Selon l'état de la piste, il faut parfois franchir des passages de sable, et notre chauffeur-guide connaît bien ces chemins.

Nous arrivons à Belo-sur-Mer en début d'après-midi. Ce village de pêcheurs vezo est posé au bord du canal du Mozambique, entre un lagon, une mangrove et des plages de sable blanc. Il est connu dans toute l'île pour ses charpentiers de marine, qui construisent encore à la main, sur la plage, de grands boutres en bois, selon des techniques transmises de génération en génération.

Le village vit au rythme de la mer : les pirogues à balancier partent à l'aube et rentrent en fin de journée, chargées de poissons et de poulpes. Plus loin, des marais salants s'étendent derrière la plage.

Nous nous installons pour trois nuits au bord de la mer, pour prendre le temps de ce village hors du temps. Nuit à Belo-sur-Mer.

Piste : environ 3 h, 100 km.

Ces deux journées à Belo-sur-Mer sont libres. Elles sont là pour nous laisser le temps de vivre au rythme de la côte, après les longues étapes de piste.

Le chantier naval est la première curiosité du village. Sur la plage, les charpentiers façonnent à l'herminette et à la scie les membrures et les bordages des boutres, de grands voiliers en bois qui transportent encore le sel, le riz et les marchandises le long de la côte. Certains bateaux demandent des années de travail. Les charpentiers acceptent volontiers les visiteurs, et ils expliquent leur métier avec fierté.

Les pêcheurs vezo proposent aussi des sorties en pirogue à balancier sur le lagon et vers les îlots du large, où les fonds coralliens se découvrent en masque et tuba. Les coraux restent fragiles : nous ne les touchons pas et ne marchons pas dessus.

Pour ceux qui aiment marcher, la plage s'étend sur des kilomètres, et des sentiers mènent vers les marais salants, les villages voisins ou la forêt sèche et ses baobabs. Le parc national de Kirindy Mitea est tout proche, avec ses lacs et ses mangroves.

Il est aussi permis, tout simplement, de ne rien faire : lire à l'ombre, se baigner, regarder les pirogues rentrer au coucher du soleil.

Ces activités ne sont pas incluses et s'organisent sur place. Deuxième et troisième nuits à Belo-sur-Mer.

Après une matinée tranquille, nous reprenons la piste vers le sud. C'est une étape courte, qui longe le littoral du canal du Mozambique, entre dunes, mangroves et villages de pêcheurs.

En chemin, nous nous arrêtons pour découvrir les forêts de baobabs qui peuplent l'intérieur des terres, non loin de la mer et du lagon. Certains de ces arbres, au tronc massif, sont parmi les plus impressionnants de l'île. Le déjeuner se prend en pique-nique, à l'ombre.

Nous arrivons à Andavadoaka en début d'après-midi. Ce village de pêcheurs vezo est installé au nord de la baie des Assassins, dans un cadre remarquable : une baie aux eaux turquoise, des plages de sable blanc, des îlots et une barrière de corail qui protège le lagon.

Les Vezo, peuple de la mer, vivent ici de la pêche, en pirogue à balancier. Depuis plusieurs années, les villages de cette région gèrent eux-mêmes une partie de leurs zones de pêche, avec des fermetures temporaires qui laissent le poulpe et les récifs se reconstituer. C'est l'un des exemples les plus cités de gestion locale de la mer à Madagascar.

Le reste de la journée est libre pour s'installer et profiter de la plage. Nous restons deux nuits à Andavadoaka.

Piste : environ 1 h 30 à 2 h, 75 km.

Cette journée est libre, pour profiter pleinement d'Andavadoaka et de son lagon.

Les fonds coralliens se découvrent à quelques mètres du rivage. L'eau est claire, et le récif abrite une multitude de poissons colorés, de coraux et d'étoiles de mer. Les amateurs de masque et tuba peuvent y passer des heures. Pour les plongeurs, des sorties en bouteille s'organisent selon les conditions. Les coraux restent fragiles : nous ne les touchons pas et ne marchons pas dessus.

Les pêcheurs proposent aussi des sorties en pirogue traditionnelle sur le lagon et vers les îlots, et c'est l'occasion de les voir à l'œuvre, de comprendre leurs techniques de pêche et leur connaissance de la mer. Au village, les femmes préparent le poisson et le poulpe, qui sèchent au soleil sur des claies.

À l'intérieur des terres, à quelques kilomètres, de grandes forêts de baobabs se découvrent à pied, au milieu d'une végétation d'épineux.

Pour ceux qui préfèrent le repos, la plage et le lagon suffisent largement à remplir la journée. Le coucher du soleil sur la baie, quand les pirogues rentrent, est l'un des beaux moments du séjour.

Ces activités ne sont pas incluses, ce qui laisse à chacun la liberté de choisir. Elles s'organisent facilement sur place. Deuxième nuit à Andavadoaka.

Cette journée est libre, pour savourer la tranquillité de Salary et de son lagon.

Le lagon, protégé par la barrière de corail, est idéal pour la baignade et le masque et tuba. À marée basse, il se découvre en partie, et la promenade sur le platier révèle les herbiers, les coquillages et les petites créatures qui vivent là. Les coraux restent fragiles : nous ne les touchons pas et ne marchons pas dessus.

Les pêcheurs vezo proposent des sorties en pirogue à balancier, à la voile, vers la barrière de corail ou le long de la côte. C'est une belle façon de découvrir le lagon, au rythme du vent, et de mieux comprendre la vie de ces pêcheurs, qui passent l'essentiel de leurs journées en mer.

Pour les marcheurs, la plage s'étend sur des kilomètres, et des sentiers s'enfoncent dans la forêt d'épineux, où vivent des oiseaux, des caméléons et, parfois, des tortues terrestres. Le guide de l'hôtel ou un villageois peut nous accompagner.

Et ce temps libre peut aussi servir au repos, tout simplement. Après les longues étapes de piste et les nuits sous tente, ces journées au bord de la mer font pleinement partie du voyage.

Ces activités ne sont pas incluses et s'organisent sur place. Deuxième nuit à Salary.

Après le petit-déjeuner, nous quittons Salary et poursuivons vers le sud par la piste littorale, jusqu'à Ifaty.

La piste traverse un pays de dunes et de forêt d'épineux, qui borde le canal du Mozambique. Nous longeons des villages de pêcheurs vezo, où les pirogues à balancier glissent sur le lagon, et traversons des étendues de sable où les baobabs dressent leurs silhouettes massives. La lumière est éclatante, et le contraste entre le bleu de la mer et le vert gris des épineux est saisissant.

Nous arrivons à Ifaty en début d'après-midi, et partons à pied visiter la réserve de Reniala, avec un guide naturaliste local. La réserve protège une parcelle de la forêt d'épineux du Sud malgache, l'un des écosystèmes les plus singuliers du monde, propre à cette région aride. La végétation y est étonnante : des baobabs aux formes sculpturales, dont certains ont plusieurs siècles, des didiéréacées aux épines redoutables, des pachypodiums et des euphorbes en candélabre.

Le guide nous montre aussi les plantes médicinales que les villageois utilisent encore, et nous fait découvrir les oiseaux de la forêt, dont certains ne vivent qu'ici. La visite dure entre une heure et demie et trois heures, selon le sentier choisi.

Nuit à Ifaty, au bord du lagon.

Piste : environ 4 h, 110 km.

Aujourd'hui, nous quittons la côte pour remonter vers l'intérieur. Nous passons par Tuléar, le temps d'une halte sur le front de mer ou de quelques courses, puis prenons la route nationale 7 vers le nord-est.

Peu à peu, le paysage se transforme. Les épineux de la côte laissent la place à une savane plus ouverte, piquée de grands tombeaux, parfois ornés de cornes de zébus et de poteaux sculptés, qui témoignent du culte des ancêtres dans le Sud. Plus loin, la route traverse la région d'Ilakaka, où la découverte de saphirs, à la fin des années 1990, a fait naître une ville en quelques mois.

En fin d'après-midi, les premiers reliefs de l'Isalo apparaissent à l'horizon : un massif de grès aux formes ruiniformes, découpé de canyons, qui s'embrase dans la lumière du soir.

Nous arrivons à Ranohira, le village qui sert de porte d'entrée au parc national de l'Isalo. Nous nous installons pour deux nuits, au pied du massif, et nous profitons du coucher du soleil sur les falaises.

C'est le pays des Bara, éleveurs de zébus, réputés pour leur fierté et leur attachement à leur liberté. Les troupeaux sont au centre de leur vie et de leurs traditions.

Route : environ 6 h, 340 km.

Nous consacrons cette journée à la découverte à pied du parc national de l'Isalo, avec un guide local.

Créé en 1962, le parc protège un massif de grès formé il y a quelque deux cents millions d'années, à l'époque du Jurassique. L'érosion y a sculpté un paysage étonnant de dômes, de tours, de canyons profonds et de plateaux herbeux. Le massif s'étend sur près de cent kilomètres du nord au sud.

Le sentier monte d'abord sur le plateau, où la vue s'ouvre sur les reliefs et la savane. Le guide nous montre la végétation adaptée à la roche : aloès, euphorbes et pieds d'éléphant, ces pachypodiums au tronc renflé qui s'accrochent au grès. Nous traversons ensuite des canyons plus frais, où coule un ruisseau entre les fougères et les pandanus.

En chemin, une piscine naturelle aux eaux claires, au pied d'une cascade, invite à la baignade. Le pique-nique se prend à l'ombre, au bord de l'eau.

Les makis catta, les propithèques de Verreaux et les lémuriens bruns se laissent parfois observer près des canyons, de même que des reptiles et des oiseaux. Aucune observation n'est garantie, et nous ne nourrissons pas les animaux.

Retour à Ranohira en fin d'après-midi. Deuxième nuit à Ranohira.

Randonnée : environ 5 à 6 h.

Nous partons tôt le matin pour le parc national de Ranomafana, avec un guide local. Le matin est le meilleur moment pour observer la faune.

Créé en 1991, le parc protège plus de quarante mille hectares de forêt humide, sur les pentes de l'escarpement oriental. Il fait partie des forêts humides de l'Atsinanana, inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco. C'est la découverte d'un lémurien rare, l'hapalémur doré, qui a conduit à sa création. Le parc abrite une douzaine d'espèces de lémuriens, ainsi que de nombreux oiseaux, caméléons, grenouilles et insectes.

Le sentier monte et descend dans une forêt dense, entre les fougères arborescentes, les orchidées et les bambous. Le guide repère les lémuriens dans la canopée et nous explique la vie de la forêt et les plantes médicinales. Aucune observation n'est garantie, mais la forêt est riche.

L'après-midi, nous rendons visite à un village tanala, à une quinzaine de kilomètres de Ranomafana. Les Tanala, « ceux de la forêt », sont un peuple forestier du Sud-Est, resté longtemps indépendant des royaumes des Hautes Terres. Leur culture reste très liée à la forêt, dont ils tirent bambou, miel sauvage, fruits et plantes médicinales. Le village, aux maisons sur pilotis en bambou et en terre, se rejoint par une courte marche sur la colline.

Deuxième nuit à Ranomafana.

Marche dans le parc : environ 4 h. Route vers le village tanala : environ 30 minutes.

C'est une journée de route, qui nous fait remonter les Hautes Terres vers le nord. Nous partons tôt, après le petit-déjeuner.

La route quitte la forêt de Ranomafana et remonte l'escarpement jusqu'aux Hautes Terres, où elle rejoint la route nationale 7 au nord de Fianarantsoa, sans passer par la ville. Elle traverse ensuite le pays betsileo, ses rizières en terrasses et ses villages aux maisons de briques.

En chemin, nous faisons une halte à Ambositra, la capitale de l'artisanat malgache. Les Zafimaniry, un peuple de la forêt voisine, y ont transmis un art de la sculpture sur bois, aux motifs géométriques, inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'Unesco. Les ateliers et les boutiques de la ville présentent aussi la marqueterie, qui fait la réputation d'Ambositra. C'est l'occasion de voir les artisans au travail.

Le déjeuner se prend en route, à Ambositra ou dans un village du pays betsileo. Puis la route continue vers le nord, à travers des collines de plus en plus cultivées, jusqu'à Antsirabe, où nous arrivons en fin d'après-midi.

En arrivant, nous pouvons faire un petit tour de ville, ou nous laisser conduire en pousse-pousse, le moyen de transport emblématique d'Antsirabe, le long de ses avenues bordées de jacarandas. Le pousse-pousse n'est pas inclus.

Nuit à Antsirabe.

Route : environ 6 h, 240 km, avec la halte à Ambositra.