Les incroyables treks : du granite des Vavavato aux canyons du Makay et aux Tsingy de Bemaraha

Après le petit-déjeuner, nous quittons Antananarivo vers l'ouest. La route traverse la plaine rizicole de la capitale, puis les villages des Hautes Terres, avec leurs maisons de brique rouge et leurs rizières en terrasses. Peu à peu, de grands cônes volcaniques apparaissent à l'horizon : nous entrons dans l'Itasy.

L'Itasy est un ensemble de plusieurs dizaines de volcans récents à l'échelle géologique. Leurs coulées de lave ont barré les vallées et donné naissance au lac Itasy, l'un des plus grands de Madagascar. Les sols volcaniques sont fertiles, et les cultures montent à l'assaut des pentes.

En fin de matinée, nous arrivons à Ampefy, au bord du lac. Après le déjeuner, une balade facile le long des rives nous fait traverser les hameaux de pêcheurs et de cultivateurs : pirogues tirées sur la berge, filets qui sèchent, rizières qui viennent mourir au bord de l'eau. Cette première marche permet de prendre le rythme.

En fin d'après-midi, la lumière rasante sur le lac et les volcans est très belle. À l'hôtel, nous retrouvons l'équipe qui nous accompagnera pendant le trek. Au dîner, notre guide présente les cinq jours à venir dans les Vavavato, un massif de granite très peu parcouru, autour de 2 000 mètres d'altitude. Le gros des bagages voyagera avec les porteurs ; chacun garde un petit sac pour la journée.

Nous quittons Ampefy par l'une des plus belles routes de montagne de Madagascar. Elle s'élève en lacets au-dessus du lac Itasy, puis serpente jusqu'à Faratsiho, petite bourgade perchée au cœur de l'Ankaratra, sur les plus hautes terres de l'île.

À Faratsiho, nous retrouvons les porteurs et le cuisinier. Les charges sont réparties, et nous partons à pied. Très vite, les routes disparaissent : les villages ne sont plus reliés que par des sentiers et des chemins de charrettes.

Nous dessinons notre chemin dans une zone de relief élevé, vers les confins du Bongolava. Les villageois cultivent la pomme de terre, et leurs champs couvrent les pentes jusqu'aux crêtes. La marche est progressive, sans difficulté particulière, et notre guide de trek, qui connaît chaque hameau, nous présente aux habitants que nous croisons.

En fin d'après-midi, nous atteignons les balcons de l'Ankaratra, une prairie d'altitude où nous installons notre premier bivouac, à 1 750 mètres. Les porteurs montent les tentes, le cuisinier allume le feu, et nous assistons au coucher du soleil sur les reliefs de l'ouest. La nuit tombe vite, la fraîcheur avec elle, et le ciel se couvre d'étoiles.

Au campement, l'équipe trie les déchets dans des sacs de couleur et les redescend de la montagne à la fin du trek. C'est une règle sur tous nos treks, du premier au dernier jour.

Nous partons dans la fraîcheur du matin, à travers les grandes arêtes rocheuses qui dominent le bivouac. La progression se fait hors sentier, de dalle en dalle, vers de jolis sommets d'où se lit la structure du massif : des crêtes parallèles, séparées par des vallées étroites et des cuvettes occupées par les lacs.

Nous marchons autour de 2 000 mètres. L'air est frais, mais le soleil austral reste brûlant : chapeau et crème solaire sont indispensables.

À la mi-journée, nous débouchons dans la vallée centrale, au cœur des montagnes, où de petits hameaux sont dispersés entre cultures et lacs. Les gens d'ici ne descendent presque jamais dans les vallées des Hautes Terres. Dépositaires des cultes anciens, ils ne sont connus que de quelques érudits, astrologues et tradipraticiens. Leur peuplement est antérieur à l'expansion merina, et l'histoire l'a repoussé sur ces hauteurs, où il a gardé son mode de vie.

En cherchant de la documentation sur ces montagnes, nous n'avons trouvé qu'une simple mention dans un document de l'armée française de 1914. Notre présence reste discrète : nous respectons les interdits locaux, que notre guide nous explique, et nous prenons le temps des rencontres.

En fin d'après-midi, nous installons le bivouac au pied des montagnes. C'est la journée la plus longue du trek, et celle où nous entrons vraiment dans l'intimité des Vavavato.

La chaîne occidentale des Vavavato s'étire vers la région de Betafo. Des sommets s'érigent de part et d'autre de notre itinéraire : pas d'alpinisme, mais de belles randonnées sur des croupes de granite, avec des vues sur tout le massif.

Depuis notre entrée dans la montagne, nous croisons des troupeaux singuliers. Ce sont des vabus, des hybrides entre le zébu et la vache, costauds comme des zébus mais sans bosse, auxquels se mêlent d'énormes cochons. Les bergers se repèrent au son de leurs flûtes, dont les mélopées s'élèvent des chaos rocheux et accompagnent notre marche. C'est l'une des images que les voyageurs gardent le plus longtemps en mémoire.

L'après-midi, le relief s'adoucit. Nous accédons à une région étonnante, parsemée d'une multitude de lacs et de prairies d'altitude presque planes, où les affleurements rocheux restent très présents. Il ne manque que quelques yaks pour se croire sur les hauts plateaux du Spiti, aux portes du Tibet.

Sur une prairie moelleuse, au bord d'un lac, nous posons notre dernier bivouac dans les Vavavato. Après cinq jours de marche, l'équipe est devenue familière, et nous partageons un dîner de fête autour du feu. La nuit, le silence n'est troublé que par le vent dans les herbes.

Nous atteignons la bordure sud des Mony Mainty. Par une vallée étroite, ponctuée de lacs en escalier, nous perdons rapidement de l'altitude et quittons les granites pour les volcans : le décor change totalement en quelques heures.

Autour de Betafo, les flancs des collines et les fonds de vallées sont cultivés et aménagés avec un soin extraordinaire. La beauté des rizières en terrasses est saisissante dans la lumière du matin. De la nature sauvage des Vavavato, nous passons sans transition à une nature maîtrisée par les hommes.

Nous atteignons Betafo à la mi-journée. Nous pique-niquons une dernière fois avec l'équipe, avant de dire au revoir aux porteurs et au cuisinier. Les sacs de déchets, triés pendant tout le trek, redescendent avec nous.

Nos véhicules nous attendent pour la longue descente vers l'ouest, l'une des plus belles routes de Madagascar. Les rizières et les maisons de brique s'effacent, les collines deviennent herbeuses, et les montagnes du sud du Bongolava apparaissent pelées, creusées de lavaka, ces grandes cicatrices rouges ouvertes dans les versants. La chaleur monte à mesure que nous perdons de l'altitude : après les nuits froides des Vavavato, le changement de climat est saisissant.

En fin de journée, nous atteignons Miandrivazo, sur la Tsiribihina, l'une des villes les plus chaudes de Madagascar. Une douche et un vrai lit nous attendent avant le second trek du voyage.

Nous reprenons la route jusqu'à Malaimbandy, le long de la Mahajilo. Le paysage s'aplanit : nous entrons dans le grand sillon qui sépare le socle cristallin des Hautes Terres des plateaux sédimentaires de l'Ouest. Au sud, une ligne de falaises claires barre l'horizon : c'est le rebord du Makay.

La piste traverse une savane piquée de palmiers satrana et de tamariniers, jusqu'au village de Tsiazorambo, à la base nord du massif. Ici vivent des Bara, peuple de pasteurs pour qui le zébu reste la mesure de toute richesse. Nous connaissons bien ce village : nous y construisons une case où nos chauffeurs restent pendant le trek, et nos chauffeurs-guides y animent un programme d'alphabétisation pour les adultes.

C'est au village que se constitue notre caravane : porteurs, cuisinier et ses assistants, guide local. Les porteurs bara connaissent chaque passage du massif ; ils portent le matériel, montent le camp et veillent sur le groupe.

Après le déjeuner, nous partons à pied. Nous franchissons la rivière Manampanda et atteignons les premiers reliefs de grès. Au granite des Hautes Terres succède un grès tendre, déposé par d'anciens fleuves il y a plus de 200 millions d'années, puis découpé par l'eau. Soudain, le regard plonge sur un superbe méandre de la Manampanda, enchâssé dans des falaises ocre et rose : notre premier bivouac dans le Makay.

Nous quittons le lit de la Manampanda au lieu-dit Andasiberivotra et prenons de la hauteur sur les vastes reliefs tabulaires. Le Makay est un plateau de grès friable qui prolonge vers le nord le massif de l'Isalo. Ses couches successives se lisent dans les falaises comme les pages d'un livre.

De légers mouvements tectoniques ont fracturé le plateau, et l'eau s'est engouffrée dans chaque faille. Elle a creusé des canyons, isolé des tours et des dômes, sculpté des arches et des vasques. Vu d'en haut, le Makay est un labyrinthe : un réseau de couloirs où il faut connaître le passage.

Sur le plateau, la savane d'herbes dures est parcourue par le feu, et les termitières dressent leurs silhouettes au milieu des herbes. Le soleil tape fort. Nous y trouvons le fruit qui a donné son nom à la gorge où nous descendons en fin de matinée : Ankaromokotry.

Le contraste est saisissant. En quelques mètres, nous passons de la lumière crue du plateau à l'ombre fraîche d'une gorge où l'eau limpide coule sur un lit de sable, entre fougères et palmiers. L'après-midi, nous la suivons les pieds dans l'eau : dans le Makay, l'eau est la route.

Le bivouac s'installe sur une langue de sable blanc. Nous avons le temps de nous baigner, ou de regarder la lumière monter le long des falaises jusqu'au coucher du soleil.

Très vite, nous quittons la gorge pour gagner les hauteurs. D'ici, la logique du massif apparaît : les rivières suivent les fractures du plateau, se croisent à angle droit et dessinent un quadrillage que seule la marche permet de comprendre. Depuis les dômes érodés, le regard porte loin vers les crêtes du sillon oriental.

Cette géographie inextricable a eu une conséquence majeure sur le vivant. Au fond des canyons, à l'abri du feu et de l'homme, des animaux et des végétaux ont évolué à l'écart, au point de donner naissance à des espèces propres au massif. Chaque canyon fonctionne comme une île dans l'île. Les lémuriens y sont très présents, mais peu habitués à l'homme, nous les apercevons plus que nous ne les observons.

Nous rejoignons Ampasimaiky, « le sable sec » : l'eau circule ici sous le sable et réapparaît plus loin. Sur ces bancs, le guide local nous apprend à lire les traces d'animaux.

L'après-midi, le cheminement devient plus complexe : il faut contourner les fissures du plateau et suivre le guide, qui lit ce terrain comme une carte. Par un sentier raide, nous descendons vers les eaux d'Andranomanga, au fond d'un canyon magnifique, que nous remontons dans un décor de vasques, de couloirs et d'amphithéâtres de roche.

Nous bivouaquons dans la gorge, au bruit de l'eau, sous un ciel d'une densité d'étoiles rare.

Nous remontons le canyon d'Andranomanga vers sa source. Le lit se resserre, et quelques passages entre les blocs demandent d'utiliser les mains : de petits pas d'escalade, sans difficulté technique, où l'entraide s'installe naturellement.

Les parois racontent l'histoire de la roche : stratifications obliques, traces d'anciennes dunes ou de chenaux figés dans le grès, corniches et surplombs. Dans cette gorge humide, fougères, pandanus et palmiers profitent de chaque replat. Le Makay abrite onze espèces de lémuriens, plus d'une centaine d'espèces d'oiseaux, des reptiles, des amphibiens et le fossa, que nous avons peu de chances de croiser.

En fin de matinée, nous atteignons un col, ligne de partage des eaux entre le bassin de la Manampanda et celui de Sakapaly. C'est un passage clé du trek, et la vue embrasse les deux versants. Nous prenons le temps de lire le paysage, carte en main, avec le guide.

Depuis le col, un sentier très marqué, emprunté de longue date par les dahalos, nous conduit vers la tête de Sakapaly. Les perroquets noirs sont omniprésents, et les rapaces planent au-dessus des crêtes : onze des quatorze espèces de rapaces diurnes de Madagascar fréquentent le massif.

Nous bivouaquons sur les sables blancs de Sakapaly Ambony. À la nuit tombée, les chauves-souris sortent de la falaise pour leurs rondes silencieuses au-dessus de la rivière.

C'est l'une des plus belles journées du trek. Par un cheminement complexe, nous naviguons plus que nous ne marchons entre les lignes de crêtes. Le plateau est découpé en lames, en buttes et en couloirs, et seul un guide qui connaît le massif sait par quelle brèche descendre vers un canyon magnifique.

Nous nous faufilons dans ce boyau étroit, les pieds dans une eau cristalline. Les parois se rapprochent parfois au point de toucher les deux rives en tendant les bras. L'eau a sculpté marmites de géants, cannelures et surplombs en forme de vagues figées. Les oxydes de fer teintent le grès de rouge, d'orange et de violet, et la lumière qui tombe d'en haut change ces couleurs à chaque heure.

Puis la rivière devient étale et le canyon s'ouvre sur une forêt totalement préservée, dominée de hautes falaises grises et mauves : la vallée de Sakapaly. Ici pousse le Ravenea lakatra, un palmier menacé dont le Makay abrite la dernière grande population sauvage. C'est dans cette forêt-galerie que nous avons le plus de chances de voir des lémuriens, au petit matin ou en fin de journée.

Le bivouac s'installe sur une plage de sable blanc. L'après-midi est un moment de partage avec l'équipe, puis nous prenons de la hauteur pour voir les falaises s'allumer au soleil couchant sur la vallée.

Ce matin, notre caravane chemine au pied des falaises, puis prend pied sur le plateau. La vue s'ouvre à nouveau sur l'immensité du massif : buttes tabulaires, dômes arrondis, failles noyées d'ombre. Notre objectif est une faille étroite, couverte de pandanus, de palmiers et de fougères, qui ouvre le passage vers le bassin de la Manampanda.

Nous descendons dans cette gorge aux pandanus, à nouveau les pieds dans l'eau, dans un environnement végétal luxuriant. Les lémuriens s'éclipsent dans la canopée à notre approche.

Dans le lit de la rivière, des bois pétrifiés témoignent d'une forêt fossile. Ces troncs, enfouis dans les sédiments il y a des millions d'années, ont vu leur matière remplacée, molécule par molécule, par de la silice. Ils ont gardé leurs cernes et leur écorce. Nous les regardons, nous les photographions, et nous les laissons à leur place : ce patrimoine est à protéger.

Plus loin, notre affluent rejoint la Manampanda, grossie de toutes les eaux des canyons, large, claire et puissante. Les oiseaux sont nombreux le long des berges, et les traces sur le sable racontent la vie nocturne de la vallée.

C'est une longue journée, sans difficulté technique, au rythme de la caravane. Notre dernier bivouac s'établit sur une plage au bord de la Manampanda : un dernier soir autour du feu avec toute l'équipe.

Pendant une bonne heure, nous suivons encore la Manampanda dans la fraîcheur du matin, puis nous gagnons le plateau. Depuis la ligne de crête, nous jetons un dernier regard vers le cœur du massif. Le Makay s'éloigne, et avec lui le silence des canyons et les nuits sur le sable.

Nous redescendons vers les villages bara du nord du massif. Les sentiers s'élargissent, les troupeaux de zébus paissent sur les pentes, et les enfants viennent à notre rencontre.

À Tsiazorambo, nos voitures sont au rendez-vous : nos chauffeurs nous ont attendus au village pendant tout le trek. Nous partageons un dernier repas avec l'équipe, puis vient le moment de prendre congé des porteurs, du cuisinier et du guide local. Leur rémunération, les primes du trek et le travail qu'ils trouvent avec nous chaque saison sont une ressource importante pour ces familles. Les sacs de déchets ressortent du massif avec nous : rien n'y reste.

Par la piste, nous rejoignons Malaimbandy à travers la savane, puis la route de l'ouest, vers Mahabo et la plaine du Menabe. Les falaises du Makay s'effacent derrière nous, les villages sakalava succèdent aux villages bara, et les rizières réapparaissent dans les plaines irriguées.

Avant Morondava, nous bifurquons vers le nord. Nous faisons étape à Kirindy en fin de journée, ce qui raccourcit la route du lendemain jusqu'aux Tsingy.

Nous partons tôt, car la piste de l'Ouest demande du temps. Elle file vers le nord à travers la plaine du Menabe, entre savanes, rizières et forêt sèche. Les villages sakalava se succèdent, avec leurs cases de bois et de feuilles de palmier, leurs greniers sur pilotis et leurs troupeaux de zébus.

Le Menabe est le berceau de l'un des grands royaumes sakalava, qui a dominé l'Ouest de l'île du XVIIe au XIXe siècle. La royauté garde ici une place importante, et le fitampoha, le bain des reliques royales, est célébré tous les dix ans à Belo-sur-Tsiribihina.

Nous traversons la Tsiribihina en bac, au milieu des pirogues et des bateaux de transport, puis nous faisons halte à Belo, petite ville commerçante au bord du fleuve, le temps d'un repas et d'un regard sur l'animation du port.

L'après-midi, la piste continue vers le nord, longue et souvent cahoteuse : plaines inondables, forêts sèches, rivières à franchir à gué. Peu à peu, une longue barre de falaises grises se dessine à l'horizon. C'est le rebord du plateau calcaire du Bemaraha, notre troisième massif.

En fin de journée, nous traversons la Manambolo en bac pour atteindre Bekopaka, au pied des Tsingy, où nous nous installons pour trois nuits. Après le granite et le grès, le calcaire va nous montrer une autre façon pour l'eau de sculpter la pierre : non plus en creusant, mais en dissolvant la roche.

Nous quittons Bekopaka après le petit-déjeuner. Le bac nous fait traverser une dernière fois la Manambolo, et nous jetons un dernier regard vers les falaises grises du Bemaraha.

La piste repart vers le sud. Nous retrouvons les plaines du Menabe, les villages sakalava, les rivières à franchir et la forêt sèche. La route est longue, mais elle nous laisse le temps de regarder le pays avec le recul des jours passés dans les massifs : les enfants qui saluent les voitures, les charrettes à zébus chargées de riz et de bois, les femmes qui portent l'eau sur la tête.

À Belo-sur-Tsiribihina, nous traversons à nouveau le fleuve en bac et faisons halte pour le déjeuner. Puis la piste continue vers Morondava, à travers une plaine où les baobabs se font plus nombreux. Madagascar compte six espèces de baobabs endémiques, dont plusieurs poussent dans la région. Ces arbres sont aujourd'hui menacés par la pression des cultures et des feux.

En fin d'après-midi, nous arrivons à Morondava, au bord du canal du Mozambique, où les pirogues de pêcheurs bordent les plages. Le dîner est l'occasion de fêter la fin de l'aventure avec notre guide et nos chauffeurs. Nous revenons sur ces trois semaines : les granites et les lacs des Vavavato, les canyons et les nuits sur le sable du Makay, les aiguilles et les gorges du Bemaraha.

Nous profitons d'une dernière matinée à Morondava, au bord du canal du Mozambique. Selon l'horaire du vol, nous pouvons nous promener sur la plage, au milieu des pirogues de pêcheurs qui partent ou reviennent de la mer, visiter le marché ou simplement profiter d'un moment de calme face à l'océan.

Ces dernières heures dans l'Ouest sont l'occasion de repenser au chemin parcouru : les volcans de l'Itasy, les chaos de granite et les lacs des Vavavato, la descente vers Betafo, les canyons du Makay, la longue piste du Menabe, puis les Tsingy et les gorges de la Manambolo.

Nous rejoignons ensuite l'aéroport de Morondava pour le vol vers Antananarivo. Ce vol intérieur n'est pas inclus dans le prix du voyage : ses tarifs varient beaucoup, et nous le réservons à part, au meilleur moment. Depuis le hublot, nous survolons les plaines de l'Ouest, puis les Hautes Terres et leurs rizières : en moins d'une heure, nous refaisons à l'envers le chemin parcouru pendant des jours à pied et sur la piste.

À l'arrivée, notre équipe nous accueille et nous accompagne jusqu'à notre hôtel du premier soir. Le reste de la journée est libre.

Les vols intérieurs changent parfois d'horaire, et il arrive qu'ils soient reportés. C'est pourquoi nous gardons une journée entière à Antananarivo avant le vol international : elle permet d'absorber un éventuel retard sans mettre en péril le retour.